As equipes da divisão oeste da conferência americana encontram-se em posições diversas quanto à qualidade do elenco, e até mesmo quanto às expectativas para a temporada 2016. Temos o atual campeão do Super Bowl, Denver Broncos, que traz de volta a maior parte do seu elenco, mas com a perda de algumas peças muito importantes – como Malik Jackson e dois de seus três quarterbacks da temporada passada.
O Kansas City Chiefs, por sua vez, é uma equipe sólida, mas que precisa encontrar o talento extra para alcançar o topo da divisão. Já o Oakland Raiders, que tem um elenco jovem, equilibrado e de qualidade pela primeira vez em muitos anos, pode se dar ao luxo de selecionar jogadores de alto nível independentemente da posição, reforçando-se na busca pela retomada do sucesso de outrora. Finalmente chegamos ao San Diego Chargers, que se encontra numa encruzilhada, sendo necessária a decisão entre a reconstrução total ou a busca de mais uma oportunidade com seu núcleo de veteranos de alto nível.
O histórico recente da NFL sugere que a seleção de jogadores no draft é a melhor forma de se construir uma equipe bem-sucedida (principalmente a médio e longo prazos), utilizando-se dos agentes livres para completar as lacunas ainda não preenchidas. É claro que basta olhar para a estratégia utilizada para formar o elenco do campeão Denver Broncos para perceber que existem exceções (a equipe investiu pesado na contratação de jogadores com passe livre). Ainda assim, o draft segue sendo a maneira mais eficaz (e barata) de melhorar a qualidade dos jogadores de uma equipe.
As quatro equipes da AFC West têm necessidades diversas neste draft, e certamente se depararão com decisões difíceis a tomar. Veremos a seguir em que contexto cada uma delas chega ao draft, discutindo suas necessidades e considerando as seleções possíveis (e aquelas provavelmente impossíveis) nos três dias decisivos no final deste mês.
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Denver Broncos
Denver conseguiu manter muitos dos seus principais jogadores, conseguindo as renovações de contrato de Derek Wolfe, C.J. Anderson, Ronnie Hillman e, principalmente, do MVP do Super Bowl Von Miller (através da franchise tag). Entretanto, a equipe apresentou perdas importantes, incluindo na posição mais importante, quarterback. Peyton Manning se aposentou, e seu substituto natural Brock Osweiler foi embora para o Houston Texans. Além disso, os Broncos perderam também dois importantes jogadores defensivos, o defensive end/tackle Malik Jackson (que foi para o Jacksonville Jaguars) e o linebacker Danny Trevathan (contratado pelo Chicago Bears).
Escolhas no draft 2016:
1ª rodada – escolha 31
2ª rodada – escolha 63
3ª rodada – escolhas 94 e 98
4ª rodada – escolha 136
5ª rodada – escolhas 144 e 157
6ª rodada – escolha 219
7ª rodada – escolhas 228 e 253
Principais necessidades:
Quarterback (QB) / Defensive End (DE) / Inside Linebacker (ILB)
QB: Com as saídas de Peyton Manning e Brock Osweiler, os quarterbacks no elenco dos Broncos no momento são Mark Sanchez e Trevor Siemian. Não há dúvida quanto à necessidade de reforços. Ainda que seja possível uma troca com outra equipe (já houve uma tentativa malsucedida de contratar Colin Kaepernick) ou mesmo a contratação de um agente livre (Ryan Fitzpatrick, por exemplo, ainda está disponível), certamente os Broncos tentarão encontrar seu futuro quarterback durante o draft.
Jogadores fora de alcance (certamente selecionados antes da escolha de Denver):
Jared Goff – California; Carson Wentz – North Dakota State
Jogadores provavelmente fora de alcance:
Paxton Lynch – Memphis
Jogadores provavelmente disponíveis:
Connor Cook – Michigan State (1ª ou 2ª rodada); Dak Prescott – Mississippi State (2ª ou 3ª rodada)
Prescott, em especial, tem tido seu nome ligado ao Denver Broncos.
Defensive End: O coordenador defensivo Wade Phillips comanda a forte defesa de Denver, montada no sistema 3-4. A perda do ótimo defensive end Malik Jackson cria um buraco importante na linha defensiva. A vantagem é que estamos em um ano particularmente bom para equipes que precisam de reforço nas posições de defensive tackle e end. É provável que esta seja a posição com o maior número de ótimos prospectos no draft em 2016. Vejamos alguns candidatos a ocupar a vaga de Jackson nos Broncos.
Jogadores fora de alcance:
DeForest Buckner – Oregon; Sheldon Rankins – Louisville;
Jogadores provavelmente fora de alcance:
Jarran Reed – Alabama; A’Shawn Robinson – Alabama;
Jogadores provavelmente disponíveis:
Chris Jones – Mississippi State (1ª ou 2ª rodada); Sheldon Day – Notre Dame (2ª ou 3ª rodada); Javon Hargrave – South Carolina State (2ª ou 3ª rodada)
Inside Linebacker: A dupla de linebackers titulares do Denver Broncos na campanha do título na última temporada (Brandon Marshall e Danny Travathan) se destacou pela versatilidade, com a capacidade de parar o jogo terrestre e marcar tight ends com eficiência. A vaga de Travathan deve ser preenchida para manter o centro da defesa protegido.
Jogadores fora de alcance:
Myles Jack – UCLA; Darron Lee – Ohio State
Jogadores provavelmente fora de alcance:
Reggie Ragland – Alabama
Jogadores provavelmente disponíveis:
Kentrell Brothers – Missouri; Deion Jones – LSU; Joshua Perry – Ohio State (os três na 2ª ou 3ª rodadas).
San Diego Chargers
A equipe do sul da Califórnia encontra-se em uma encruzilhada muito comum entre as franquias da NFL. Os Chargers possuem um núcleo talentoso (especialmente o quarterback Philip Rivers e o tight end Antonio Gates). Mas é um núcleo veterano. Somado a isso, o fato de ter muitos buracos a serem cobertos no elenco. Deve então ser tomada uma decisão entre a reconstrução total e a escolha de peças que possam acrescentar agora, dando a Rivers e Gates uma última chance de alcançar a glória. Qualquer que seja a decisão, a equipe precisa repor a perda de peças importantes, como o safety Eric Weddle, e reforçar seus setores mais fracos, como a linha defensiva.
Escolhas no draft 2016:
1a rodada – escolha 3
2a rodada – escolha 35
3a rodada – escolha 66
4a rodada – escolha 102
5a rodada – escolha 175
6a rodada – escolhas 179 e 198
7a rodada – escolha 224
Principais necessidades:
Safety (S); Defensive end (DE); Tight End (TE)
Safety: Com a saída de Eric Weddle para o Baltimore Ravens, San Diego perdeu seu líder e melhor jogador defensivo. Encontrar um substituto para ocupar o centro da secundária será um passo fundamental para o fortalecimento da equipe. Lembrando que, ainda que a segmentação entre strong e free safety esteja caindo em desuso, a necessidade dos Chargers é de um atleta capaz de ocupar todo o centro do campo, com característica predominante de cobertura de passes.
OBS: Por possuírem a terceira escolha geral no draft, consideramos que não existirão jogadores fora de alcance para os Chargers.
Jogadores provavelmente disponíveis:
Jalen Ramsey – Florida State (pode jogar como CB ou S – 1a rodada); Darian Thompson – Boise State (2a ou 3a rodada); Karl Joseph – West Virginia (2a ou 3a rodada)
Defensive End: A equipe de San Diego utiliza o sistema defensivo 3-4, o que direciona suas necessidades na linha defensiva para jogadores que se encaixem neste sistema. A linha tem sido um dos pontos fracos da equipe californiana e, no intuito de reforçá-la, os Chargers contrataram o nose tackle Brandon Mebane. Ainda assim, há uma necessidade importante na posição de defensive end.
Jogadores provavelmente disponíveis:
DeForest Buckner – Oregon (1a rodada); Chris Jones – Mississippi State (2a rodada); Javon Hargrave – South Carolina State (2a ou 3a rodada)
Tight End: Antonio Gates tem 35 anos, chegando perto do fim de uma carreira ilustre como TE dos Chargers. Com a saída de Ladarius Green para o Pittsburgh Steelers, a equipe de San Diego necessita de um eventual substituto para Gates. Ainda que a classe dos tight ends não seja particularmente forte, é possível encontrar candidatos nas rodadas intermediárias.
Jogadores provavelmente disponíveis:
Hunter Henry – Arkansas (2a rodada); Nick Vannett – Ohio State (2a ou 3a rodada); Jerell Adams (3a ou 4a rodada).
Kansas City Chiefs
A equipe do Missouri busca ultrapassar a barreira das primeiras rodadas dos playoffs. Tem um elenco forte, porém com limitações que até o momento impedem seu avanço. A perda de peças importantes, como o cornerback Sean Smith, e o declínio físico de seus pass rushers se constituem nos primeiros obstáculos que a equipe deve superar na busca pelo “passo além” que ainda falta para superar os Broncos e chegar ao topo da divisão.
Escolhas no draft 2016:
1a rodada – escolha 28
2a rodada – escolha 59
4a rodada – escolha 126
5a rodada – escolhas 162 e 165
6a rodada – escolha 203
7a rodada – escolha 249
Principais necessidades:
Cornerback (CB); Outside Linebacker (OLB); Safety (S).
Cornerback: Com a saída de Sean Smith para o rival de divisão Oakland Raiders, os Chiefs sabem que precisam reforças sua secundária. O pior momento da defesa da equipe na temporada passada foi quando Smith esteve contundido. Na NFL de hoje, onde o jogo aéreo reina, ter CBs de qualidade é fundamental.
Jogadores fora de alcance:
Jalen Ramsey – Florida State; Vernon Hargreaves – Florida
Jogadores provavelmente fora de alcance:
Mackenzie Alexander – Clemson
Jogadores provavelmente disponíveis:
Eli Apple – Ohio State (1a rodada); William Jackson III – Houston (1a rodada).
Outside Linebacker (3-4): Dentro do sistema 3-4 empregado pelos Chiefs os outside linebackers são os principais responsáveis por gerar pressão sobre o quarterback adversário. Ainda que a equipe possua dois ótimos jogadores na posição (Justin Houston e Tamba Hali), questões de saúde e queda de produção têm sido cada vez mais frequentes com ambos. Desta forma, é interessante que a equipe busque alternativas de pass rushers no draft, ainda que a classe deste ano não tenha tantas opções de alta qualidade.
Jogadores fora de alcance:
Shaq Lawson – Clemson; Joey Bosa – Ohio State
Jogadores provavelmente fora de alcance:
Noah Spence – Eastern Kentucky
Jogadores provavelmente disponíveis:
Kamalei Correa – Boise State (2a ou 3a rodada); Kyler Fackrell – Utah State (3a rodada); Victor Ochi – Stony Brook (4a rodada).
Safety: Apesar do retorno triunfal de Eric Berry na última temporada, após um ano fora devido ao tratamento de um câncer, os Chiefs ainda precisam de reforço na posição de safety, particularmente de um jogador capaz de jogar próximo à linha de scrimmage, além de eficiente na cobertura. Esta é uma posição em que vários prospectos se destacam, e todos devem estar disponíveis para a primeira seleção dos Chiefs.
Jogadores provavelmente disponíveis:
Keanu Neal – Florida (1a ou 2a rodada); Vonn Bell – Ohio State (2a rodada); Jeremy Cash – Duke (2a ou 3a rodada).
Oakland Raiders
Depois de muitos anos, o vetor dos Raiders parece finalmente apontar para o alto. Contando com um elenco jovem e sólido, a equipe tem poucos buracos a cobrir. A busca de Oakland neste draft deve principalmente se focar na reposição de peças e no fortalecimento da defesa, fundamental para que o time siga avançando e brigue ainda mais por uma vaga nos playoffs.
Escolhas no draft 2016:
1a rodada – escolha 14
2a rodada – escolha 44
3a rodada – escolha 75
4a rodada – escolha 114
5ª rodada – escolhas 143 e 154
6a rodada – escolha 194
7a rodada – escolha 234
Principais necessidades:
Cornerback (CB); Inside Linebacker (ILB); Defensive End (DE)
Cornerback: Com a aposentadoria do grande Charles Woodson, a secundária dos Raiders necessita de reforços. Ainda que Woodson se alternasse entre as posições de cornerback e safety, o principal espaço a ser ocupado é o da cobertura nos lados do campo. Este quadro se mantém mesmo com a contratação do cornerback Sean Smith.
Jogadores fora de alcance:
Jalen Ramsey – Florida State
Jogadores provavelmente fora de alcance:
Vernon Hargreaves – Florida
Jogadores provavelmente disponíveis:
Mackenzie Alexander – Clemson (1a rodada); Eli Apple – Ohio State (1a rodada); William Jackson III – Houston (1a rodada).
Inside Linebacker: Apesar das boas temporadas de Malcolm Smith e do calouro Ben Heeney, a posição de inside linebacker pode se beneficiar muito do acréscimo de um atleta mais completo. A classe tem tipos de linebacker muito diferentes, desde atletas fortes, com uso quase exclusivo contra o jogo corrido, até jogadores velozes, capazes de fazer a cobertura dos tight ends. Para os Raiders, qualquer um dos tipos seria útil, complementando uma defesa cada vez mais agressiva, liderada fora de campo pelo técnico principal Jack Del Rio.
Jogadores fora de alcance:
Myles Jack – UCLA
Jogadores provavelmente disponíveis:
Darron Lee – Ohio State (1a rodada); Reggie Ragland – Alabama (1a rodada); Jaylon Smith – Notre Dame (2a ou 3a rodada – dependendo de informações sobre saúde).
Defensive End: A linha defensiva de Oakland é muito boa, com jogadores jovens e de elevado potencial. Entretanto, esta é uma posição que sempre necessita de um elenco versátil e com opções, para que os jogadores não precisem participar de todas as jogadas, mantendo a intensidade por mais tempo. Oakland utiliza o sistema 4-3, e se beneficiaria de defensive ends para gerar ainda mais pressão sobre o quarterback.
Jogadores fora de alcance:
Joey Bosa – Ohio State; Shaq Lawson – Clemson
Jogadores provavelmente disponíveis:
Noah Spence – Eastern Kentucky (1a rodada); Emmanuel Ogbah (2a rodada); Jonathan Bullard – Florida (2a rodada).
A divisão oeste da conferência americana promete grandes disputas na próxima temporada. O campeão Denver Broncos lutará para preencher sua lacuna na posição de quarterback e manter a supremacia na divisão. Kansas City e Oakland tentam avançar ainda mais e desafiar a equipe de Denver. E o San Diego Chargers busca ressurgir depois de uma temporada muito ruim. Em alguns dias, com o draft, saberemos quais serão os próximos passos destas equipes na montagem de seus elencos para a temporada 2016.
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