Em 1998, o St. Louis Rams foi o último colocado da Divisão Oeste da Conferência Nacional, obtendo apenas 4 vitórias em 16 partidas. No ano seguinte, a equipe se reforçou com o running back Marshall Faulk e o wide receiver Torry Holt durante a offseason. Quando o quarterback titular Trent Green se lesionou em um jogo de pré-temporada, o até então desconhecido Kurt Warner assumiu a posição e o resto é história. Liderados por um dos melhores ataques que a NFL já havia visto – apropriadamente apelidado de “Greatest Show on Turf” – os Rams obtiveram 13 vitórias na temporada regular, e coroaram o ano com uma emocionante vitória sobre o Tennessee Titans no Super Bowl, se tornando assim o maior exemplo de worst to first já visto.
O termo worst to first – “pior a primeiro”, em tradução literal – se refere a equipes que passam de último colocado em uma divisão a seu vencedor na temporada seguinte. Graças ao salary cap e ao sistema do Draft, o equilíbrio competitivo da NFL permite que este tipo de superação acontece com uma boa frequência. Na verdade, nos últimos 13 anos, 18 times realizaram tal façanha, sendo que neste período, apenas em 2014 não tivemos um worst to first. Na temporada passada foi a vez do Washington Redskins, que conquistou 9 vitórias e o título da divisão após ter obtido apenas 4 vitórias em 2014.
Ainda que este tipo de história tenha surgido regularmente na liga, isto não quer dizer que necessariamente vá acontecer em 2016. A probabilidade de uma equipe melhorar consideravelmente sua performance é pequena e, em geral, é mais provável que um time repita sua última colocação da temporada anterior do que se sagre campeão de sua divisão. Ainda que existam anos como 2006, em que 3 equipes foram de último para primeiro, o mais comum é que apenas um time consiga a façanha.
Será que alguma equipe irá de pior a primeiro na presente temporada? Para tentar responder esta pergunta, analisaremos o potencial dos últimos colocados de 2015 de cada uma das divisões, apresentando-os em ordem, do menos ao mais provável de se tornar um worst to first. Não queremos dizer que, necessariamente, alguma dessas equipes conseguirá o feito – como dito, já houve anos em que não se verificou a tendência. Mas ranqueamos a ordem de acordo com a probabilidade disso ocorrer – e colocamos os oito “últimos lugares” do ano passado em suas divisões.
8 – San Francisco 49ers
Ausência de um quarterback titular confiável. Um dos piores grupos de wide receivers de toda a NFL. Uma linha ofensiva cheia de pontos de interrogação. Uma defesa (muito jovem) com um certo potencial, mas que passará muito mais tempo em campo do que deveria, graças ao up tempo do ataque de Chip Kelly. Definitivamente não parece que as coisas vão melhorar já nesta temporada para a equipe de San Francisco.
Não bastasse isto, os 49ers ainda jogam em uma das mais fortes divisões da NFL, disputando com dois dos principais favoritos ao Super Bowl – o Seattle Seahawks e o Arizona Cardinals. Não só é quase impossível imaginar este time conquistando o título da NFC West, como é bem fácil imaginá-los tendo uma campanha com ainda menos vitórias do que em 2015.
7 – Cleveland Browns
No começo da offseason era difícil prever algum cenário em que os Browns não terminassem a temporada em último lugar na liga. A debandada de talento durante o período de free agency oferecia um prognóstico nada favorável do futuro da franquia. No entanto, o bom trabalho realizado no Draft, a performance de Robert Griffin III nos treinamentos, a volta de Josh Gordon após a suspensão de quatro jogos e – por que não? – o fim da maldição de Cleveland, ofereceram uma pontinha de esperança ao torcedor. Ainda assim, esta é uma franquia em reconstrução, e uma temporada com mais do que as 3 vitórias conquistadas ano passado já pode ser considerada um sucesso.
Os rivais de divisão dos Browns também não são moleza. O Pittsburgh Steelers sofreu vários desfalques importantes no ataque, mas ainda é uma equipe a ser temida, assim como o Baltimore Ravens, mesmo com todos os questionamentos que permeiam o time. E ainda sobra o sólido Cincinnati Bengals, que pode ter se tornado o grande favorito ao título da divisão.
No final das contas, é bem seguro afirmar que não veremos o Cleveland Browns se tornando um worst to first. Bom, pelo menos não em 2016.
6 – Miami Dolphins
A chegada do head coach Adam Gase, que já vem se provando uma das mais talentosas mentes ofensivas da liga e as atuações de Ryan Tannehill na pré-temporada indicam uma boa possibilidade de melhora pra franquia de Miami. Infelizmente, os pontos positivos param por aí. A atuação desastrosa da diretoria no período de free agency deixou os Dolphins com uma defesa que deve ser inferior à de 2015.
Pode até ser que Miami ultrapasse Buffalo e os Jets nesta temporada, ainda que improvável. Mas ainda resta a grande força dominante da divisão: o New England Patriots. O time de Bill Belichick não contará com seu principal jogador, Tom Brady, pelas primeiras quatro partidas. Mas para que os Dolphins pudessem conquistar o título da divisão, eles precisariam que Tom Brady estivesse de fora de TODA a temporada. E mesmo assim, eu não apostaria minhas fichas neles.
5 – San Diego Chargers
Um time que conta com um quarterback do nível de Phillip Rivers nunca pode ser desconsiderado. Rivers é, discutivelmente, é o melhor jogador da posição em sua divisão. O problema é que o resto do elenco não é dos mais impressionantes. A situação dos rivais de divisão também complica bastante a tarefa dos Chargers. O Denver Broncos, ainda que bastante enfraquecido, é o atual campeão da NFL e tem uma defesa incrível, o Oakland Raiders vem crescendo em um ritmo surpreendente e o Kansas City Chiefs tem exibido uma consistência invejável em suas atuações nos últimos 3 anos.
Ah, e todo o drama com o principal reforço da equipe para a temporada também não está ajudando muito.
4 – Tennessee Titans
A AFC South provavelmente não será tão fraca em 2016 como foi em 2015. O Jacksonville Jaguars é uma franquia em franco crescimento, após dominar o Draft deste ano. O Houston Texans tem tudo para exibir uma das melhores defesas da liga. E o Indianapolis Colts conta com o retorno de Andrew Luck, capitaneando um ataque em crescimento.
Ainda assim, uma vitória do Tennessee Titans não parece algo totalmente fora da realidade. Sim, a equipe teve a pior campanha da NFL em 2015, mas conta com um jovem quarterback que demonstrou muito potencial em Marcus Mariota, e sua dupla de running backs formada pelos tratores Demarco Murray e Derrick Henry promete causar muita dor nos defensores adversários.
3 – Chicago Bears
Após um ótimo trabalho na offseason, os Bears devem melhorar em seu segundo ano sob o comando de John Fox. A equipe de Chicago teve o maior número de vitórias – empatado com Tampa Bay e Miami – dentre todos os últimos colocados da temporada passada, com 6. Jay Cutler já se mostrou capaz de conduzir um ataque se seus companheiros forem competentes e a defesa foi muito bem reforçada. O grande empecilho para os Bears é a divisão na qual jogam. Vikings e Packers chegaram aos playoffs em 2015 e não apresentam indícios de que vão piorar em 2016.
Ainda assim, caso ocorra algum desastre com seus adversários, Chicago tem tudo para fazer a sua parte para se aproveitar disto.
2 – Dallas Cowboys
Finalmente um time com chances claras de se tornar o worst to fisrt de 2016 – até que a gente descobre que Tony Romo se machucou de novo. Em 2014, os Cowboys foram os campeões da divisão, surpreendendo a todos com um jogo corrido difícil de conter. A saída do running back Demarco Murray e uma série de lesões – em especial a do quarterback Tony Romo – fez com que o time apresentasse uma incrível queda de desempenho em 2015.
Em 2016, a linha ofensiva continua sendo a melhor da NFL e o calouro Ezekiel Elliott foi selecionado no Draft para suprir a ausência de Murray. Some-se a isto o fato de seus rivais de divisão não porem muito medo em ninguém e fica bem claro que os Dallas Cowboys um dos favoritos de irem de pior a primeiro em 2016.
Lembram do caso de Kurt Warner que falamos ao início do texto? Então, em tese tivemos algo parecido em Dallas neste ano. Nesta pré-temporada, o calouro Dak Prescott vem fazendo um trabalho formidável. Em três partidas, ele tem 39/50 passando (quase 80% de eficiência), 5 touchdowns passados, dois corridos, nenhuma interceptação e 454 jardas aéreas. Claro: é só pré-temporada e ele ainda é só um calouro. E talvez justamente por isso listamos os Cowboys em segundo neste ranking. Com Romo saudável, seriam primeiro.
1 – Tampa Bay Buccaneers
Dos últimos 18 worst to first, 6 vieram da NFC South. A divisão tem sido uma das mais disputadas deste século, com grande alternância entre seus campeões. Isto é, até o surgimento da atual encarnação do Carolina Panthers, que ficou com o título da divisão nos últimos 3 anos. De toda forma, caso o reinado de Carolina venha a cair, Tampa Bay tem francas chances de disputar o trono. Com um plantel equilibrado e com bons jovens talentos, os Buccaneers são um time em crescimento – tal qual, embora ainda não tão amadurecido, o elenco de Oakland e Jacksonville. O talentosíssimo Jameis Winston deve crescer ainda mais, melhorando a boa impressão que causou como calouro. Nesta pré-temporada, aliás, vem sendo bem eficiente.
Quanto aos outros rivais, é sempre difícil saber o que esperar do Atlanta Falcons e do New Orleans Saints. Pode ser uma tarefa difícil para Tampa Bay, mas a oportunidade existe. Até porque a franquia “roubou” algumas vitórias contra adversários divisionais no ano passado. E esses são os jogos que podem te colocar como campeão.
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