O duelo entre Giants e Steelers foi provavelmente o mais aguardado da semana 13, pois reuniu dois times de qualidade, com records positivos e que vinham atravessando um bom momento. New York somava seis vitórias consecutivas e buscava um triunfo diante de um adversário de respeito para consolidar-se de vez como uma ameaça. Já Pittsburgh queria manter o embalo e se manter na cola dos Ravens na disputa pelo título de divisão. No final das contas, entretanto, o que vimos no Heinz Field foi uma vitória tranquila dos donos da casa. Aproveitando-se dos erros e da ineficiência ofensiva do oponente, a franquia da Pensilvânia ganhou por 24 a 14 sem sofrer muitos sustos.
À parte a péssima atuação ofensiva dos Giants – falaremos mais sobre isso logo abaixo -, o grande destaque da partida foi Le’Veon Bell. O running back desequilibrou o jogo com mais uma performance extremamente produtiva (118 jardas terrestres, 64 recebidas e um touchdown), mostrando outra vez porque ele vem sendo a melhor peça do poderoso ataque de Pittsburgh na temporada.
Em 2016, Bell tem uma incrível média de 146,4 jardas totais por partida. Desde que voltou de suspensão na semana 4, ele só não ultrapassou a marca das 100 jardas de scrimmage uma vez – contra os Ravens, na semana 9. Ademais, sua presença em campo aumenta o rendimento de Ben Roethlisberger, pois, além de correr com a bola, Bell também é uma grande arma recebendo passes curtos – o que diminui muito o risco de qualquer quarterback cometer turnovers.
Por exemplo, nos três jogos sem o running back, Big Ben teve um passer rating médio de 83,1. Nos oito depois do retorno de suspensão, o número sobe para 127,4. O trio Roethlisberger, Bell e Antonio Brown é uma máquina que precisa das suas três engrenagens para funcionar na potência máxima, porém o dinamismo trazido por Le’Veon é o que vem fazendo mais diferença até agora .
Contra New York, o running back brilhou correndo pelo meio da linha ofensiva: 69 jardas vieram em 14 corridas entre o center Maurkice Pouncey e o right guard David DeCastro. Além disso, contribuiu bastante recebendo passes screen e transformando em grandes avanços. Na verdade, Bell foi o segundo recebedor mais prolífico do time, ficando atrás apenas de Ladarius Green (110 jardas, maior marca da sua carreira).
O tight end, por sinal, se destacou com big plays, conseguindo recepções de 37, 33 e 20 jardas. Nas últimas duas semanas, Big Ben conectou cinco de nove passes para mais de 15 jardas lançados na direção de Green. Segundo estatísticas oficiais da ESPN norte americana, nos últimos dois anos inteiros o quarterback só havia acertado quatro desses passes (12 tentativas) para tight ends.
Do outro lado da bola, o prêmio de melhor em campo foi para James Harrison. O veteraníssimo linebacker não tomou conhecimento do left tackle Ereck Flowers, somando um sack, um hit, cinco hurries e ainda se envolvendo diretamente no lance em que Flowers cometeu um safety.
A falta de eficiência ofensiva condenou os Giants
A defesa bem que tentou manter o time no jogo forçando turnovers – Eli Apple interceptou um passe e recuperou um fumble de Bell -, mas o ataque de New York não ajudou. Pela quinta vez em 2016, Eli Manning lançou múltiplas interceptações em uma mesma partida – ele só havia feito isso quatro vezes na temporada passada inteira. O ataque como um todo penou com a falta de ritmo e apenas Beckham Jr. teve uma performance razoavelmente consistente.
A principal marca dos Giants foi a incapacidade de finalizar as campanhas. Em quatro drives, o time chegou pelo menos na linha de 30 jardas do campo ofensivo e saiu sem nenhum ponto. Eli foi interceptado em duas dessas ocasiões e ainda sofreu o turnover on downs outras duas vezes.
Por falar nisso, New York falhou nas três conversões de quarta descida que tentou no confronto. Durante a sequência de seis vitórias seguidas, o sucesso nessas situações foi uma característica da equipe. Manning, por exemplo, conseguiu seis first downs em oito dropbacks arriscando o tudo ou nada. No domingo, porém, isso não se repetiu.
Esta é a terceira vitória de Pittsburgh nos últimos quatro encontros com os Giants. O resultado também foi o terceiro triunfo consecutivo da franquia na temporada, que segue no encalço de Baltimore na briga pela AFC North. New York, por sua vez, perdeu sua invencibilidade de seis partidas e praticamente deu adeus à esperança de conquistar o título de divisão, embora a vaga nos playoffs via wild card ainda esteja bem encaminhada. Na semana 14, Pittsburgh visitará os Bills, enquanto que os Giants receberão Dallas no próximo Sunday Night Football.
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