O mecanismo da NFL faz com que a liga seja cíclica e que os times que estão disputando no topo se revezem constantemente. O teto salarial impede que equipes em mercados consumidores maiores possam gastar mais dinheiro em free agents, assim como as franquias com as piores campanhas da liga possuem as escolhas mais altas no Draft seguinte.
Tudo isso você já deve ter lido várias vezes, mas são essas as ferramentas que permitem que, todo ano, tenhamos uma porção de times novos nos playoffs – ou, em outros termos, franquias que não disputaram a pós-temporada no ano anterior e se classificam na temporada seguinte. Com a expansão dos playoffs para 14 participantes, esse ciclo ficou ainda mais acelerado. Listamos 3 equipes que devem voltar ao mata-mata em 2021.
San Francisco 49ers
Os 49ers eram fortes candidatos a brigar no topo da Conferência Nacional se não fossem as lesões que minaram a temporada da equipe em 2020. Como o elenco não tem uma quantidade significativa de free agents, a tendência é de que, saudável, San Francisco seja um dos candidatos ao Super Bowl, especialmente pelo ataque. A grata surpresa de Brandon Ayiuk numa temporada perdida se soma a um grupo que já possuía Deebo Samuel, George Kittle e Raheem Mostert como armas, além do excelente Kyle Shanahan na comissão técnica.
Ainda que a perda de Robert Saleh do outro lado da bola machuque, e o time precise reconstruir sua secundária, as voltas de jogadores importantes como Nick Bosa e Dee Ford farão com que a defesa também jogue muito melhor em comparação à 2020, quando o pass rush do time não foi nem de perto a potência que aterrorizou quarterbacks adversários no caminho até a final. Com Jimmy Garoppolo de volta – ou melhor, sem Nick Mullens em campo -, os 49ers aparecem como um dos favoritos precoces para a próxima temporada.
Miami Dolphins
O trabalho de Brian Flores e Chris Grier nos últimos dois anos foi fantástico e 2021 é o ano em que os frutos terão de ser colhidos. Os Dolphins ficaram a apenas uma vitória de conquistar uma das vagas de wild card na Conferência Americana; embora playoffs não fossem exatamente o objetivo mais importante no último ano, chegar tão perto mostrou apenas que Miami é um time pronto e, claro, uma escolha extra de primeira rodada no top 5 do Draft vai ajudar a acelerar ainda mais o processo da franquia.
Tudo isso depende de um ponto chave: a evolução de Tua Tagovailoa. Não há indícios de que a organização procura escolher outro quarterback no topo do Draft ou até mesmo trocar por Deshaun Watson, com Grier declarando publicamente que Tagovailoa é o futuro da franquia e que os Dolphins estão focados em seu crescimento. Se ele cumprir as expectativas, especialmente as que existiam antes de sua lesão em Alabama, e se transformar num grande quarterback, então, é quase certo que Miami será um dos times mais fortes da AFC, especialmente por sua força defensiva.
Minnesota Vikings
Silenciosamente, Kirk Cousins foi um dos quarterbacks mais eficientes da NFL nos últimos dois anos, mas sozinho ele não consegue fazer muita coisa. Por sorte, os Vikings possuem uma boa tendência de evolução para 2021 mesmo depois do fracasso defensivo que foi a última temporada, encerrada de forma melancólica por Alvin Kamara na noite de Natal. A volta de Danielle Hunter e a experiência adquirida pelos vários calouros da defesa certamente ajudarão Mike Zimmer a elevar o nível da unidade, até porque não estamos nada acostumados a ver as equipes de Zimmer com defesas ruins.
O imenso talento ofensivo é o grande trunfo dos Vikings para competirem na NFC North. Além do supracitado Cousins, a dupla de wide receivers composta por Adam Thielen e Justin Jefferson está entre as melhores da liga – Jefferson, aliás, teve o melhor ano de calouro para um recebedor na história. Dalvin Cook é outra peça importantíssima na engrenagem do ataque, com o problema residindo na linha ofensiva. Se Minnesota diminuir a inconsistência que permeou o 2020 da organização, tudo indica que o time pode surpreender nesse ano.
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