COMO FOI 2020 NA DIVISÃO: A AFC North foi a única divisão da NFL que viu três de seus times disputando a pós-temporada no último ano. Quem torcia pra Baltimore Ravens, Cleveland Browns ou Pittsburgh Steelers teve vários motivos pra ficar feliz ao longo do ano, mesmo que nenhum deles tenha chego ao Super Bowl; já os torcedores do Cincinnati Bengals, se não viram muitas vitórias, puderam ter a (boa) primeira impressão do quarterback Joe Burrow, primeira escolha geral do Draft de 2020.
A estrela da divisão: Lamar Jackson, QB. MVP da temporada em 2019, um dos melhores quarterbacks da NFL com uma capacidade atlética inigualável e que vem de sua primeira vitória em playoffs. Jackson é dominante no que faz e seu modo único de jogar faz com que parar os Ravens seja muito difícil.
Por que ficar de olho na AFC North em 2021? Porque os quatro times que fazem parte da divisão serão interessantes de se acompanhar. A briga de foice entre Baltimore e Cleveland para descobrir quem vai se sobressair pelo título divisional, Pittsburgh correndo um pouco atrás mas ainda com esperanças de um último título com Ben Roethlisberger, e Cincinnati buscando se afirmar com Joe Burrow saudável.
Nosso podcast da divisão: 🎙️Ep 19: Prévia da AFC North
Baltimore Ravens
Ponto forte: A forte secundária é o grande triunfo da defesa de Baltimore, especialmente baseados na qualidade do grupo de cornerbacks. Marlon Humphrey e Marcus Peters formam uma dupla muito física, agressiva e capaz de forçar turnovers, o que complementa muito bem com o alto número de blitzes de Don Martindale. Os Ravens forçam muitas jogadas negativas de seus oponentes e, em geral, o trabalho fica muito mais fácil.
Ponto fraco: O problema é que as blitzes que Baltimore envia só acontecem com tanta frequência porque falta qualidade no pass rush para pressionar os quarterbacks da forma tradicional, vencendo os bloqueadores sem precisar lotar o backfield. Justin Houston e Pernell McPhee, embora veteranos com qualidade, estão longe de seus respectivos auges.
Por que pode ganhar a divisão? Porque o grupo de recebedores foi muito bem reforçado e agora possui a versatilidade necessária para que o ataque aéreo seja tão ameaçador quanto o ataque terrestre. Dessa forma, ficará muito, muito mais difícil parar Lamar Jackson, e aí os Ravens poderão manter a hegemonia sobre os Browns – são 18 vitórias nos últimos 22 jogos entre as equipes.
O que pode dar errado em 2021? Mesmo com a chegada de reforços no grupo de recebedores e na linha ofensiva, Jackson não consegue dar um passo à frente no seu desenvolvimento como passador consistente, e aí 2021 será mais um ano no qual Baltimore sonha alto mas fica a ver navios frente aos grandes favoritos da Conferência Americana.
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Cincinnati Bengals
Ponto forte: Não faltam jogadores de qualidade no ataque de Cincinnati, especialmente o grupo que foi denominado como Fabulous Five por Joe Mixon (ele, Burrow, Ja’Marr Chase, Tyler Boyd, Tee Higgins). É um grupo versátil e de altíssima qualidade para auxiliar o desenvolvimento de Joe Burrow; como vimos em exemplos recentes, quanto melhor um ataque à volta de um quarterback jovem, mais efetivo é seu desenvolvimento.
Ponto fraco: O problema é que, pra bola chegar no tempo certo para os skill players e o ataque ser efetivo, é necessário uma linha ofensiva que dê tempo para as coisas funcionarem. A linha ofensiva dos Bengals não é exatamente o melhor parâmetro de qualidade; ano passado Burrow se machucou numa jogada em que não foi protegido. Não houve uma melhora substancial no grupo para se ficar confiante.
Por que pode ganhar a divisão? Honestamente, acho dificílimo que isso aconteça, porque o time é bastante inferior ao restante da divisão. O método para que tamanha surpresa aconteça vem a partir de um desempenho muito acima do esperado na linha ofensiva, de modo que Burrow seja pouco pressionado e seu nível cresça tanto que até mesmo surja uma campanha por Burrow levando o prêmio de MVP. Muito difícil, convenhamos.
O que pode dar errado em 2021? O pior cenário é o mesmo de 2020: a tenebrosa linha ofensiva não consegue proteger Burrow e ele acaba sofrendo outra lesão grave, afetando ainda mais seu desenvolvimento. Se isso acontecer, Cincinnati terá outro ano escolhendo no top 5 do Draft, e muito provavelmente sem Zac Taylor.
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Cleveland Browns
Ponto forte: A linha ofensiva dos Browns é uma das melhores da NFL e isso permite que o sistema ofensivo de Stefanski brilhe, especialmente no jogo terrestre com a forte dupla composta por Nick Chubb e Kareem Hunt. As 4,8 jardas por tentativa em 2020 foram uma das maiores marcas da NFL e pouco deve se alterar para o ano atual.
Ponto fraco: Ainda causa um pouco de preocupação o grupo de linebackers, mas mesmo nesse ponto fraco o time tem motivos para estar esperançoso agora com a escolha de Jeremiah Owusu-Koramoah no Draft, que pode fazer de tudo um pouco e deve ter sucesso cobrindo de uma sideline à outra.
Por que pode ganhar a divisão? O elenco dos Browns é completo dos dois lados da bola e a comissão técnica é uma das melhores da NFL. A final de conferência não ficou muito longe em 2021 mesmo com uma defesa pouco inspiradora; agora, as fraquezas do elenco foram reforçadas, especialmente a secundária e a profundidade da linha defensiva. Cleveland, na minha opinião, é o grande favorito da AFC North.
O que pode dar errado em 2021? Num ano decisivo para a carreira de Baker Mayfield, o pior cenário é que ele não consiga se manter no bom nível da segunda metade da temporada passada e o ataque fique limitado por conta disso. Vale lembrar que os principais adversários dos Browns nesse ano são os Ravens, o Kansas City Chiefs e o Buffalo Bills – os três possuem extrema força ofensiva.
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Pittsburgh Steelers
Ponto forte: A presença de Cameron Heyward, T. J. Watt, Devin Bush e Minkah Fitzpatrick em seus respectivos setores da defesa torna a vida do restante da unidade muito mais fácil. Não por acaso, a defesa dos Steelers foi a melhor da NFL no ano passado[foot]DVOA, Football Outsiders[/foot] e nem mesmo a saída de Bud Dupree deve fazer com que o grupo caia de produção – as chegadas de Melvin Ingram e Joe Schobert inclusive melhoram o setor defensivo.
Ponto fraco: Quem vai proteger Ben Roethlisberger? No ano passado, vimos um ataque insosso em Pittsburgh porque a linha ofensiva não conseguia bloquear nada. Com efeito, o jogo terrestre não funcionava e o quarterback precisava soltar a bola rápido; a situação em 2021 promete ser tão bagunçada quanto, já que Alejandro Villanueva zarpou para Baltimore e Maurkice Pouncey pendurou as chuteiras. A fraqueza da linha ofensiva pode minar todo o ataque.
Por que pode ganhar a divisão? Simples: a defesa vai estar na discussão das melhores da NFL desde a semana 1. Com um grupo tão qualificado, o ataque nem precisa ser uma superpotência para ganhar jogos. Roethlisberger é um Hall of Famer, velho de guerra, não vai entregar a bola de graça. Por várias vezes durante 2021, marcar 21+ pontos será o suficiente para que os Steelers saiam de um confronto com a vitória.
O que pode dar errado em 2021? O problema é se nem mesmo a fortíssima defesa conseguir mascarar as deficiências ofensivas. A linha ofensiva parece um queijo suíço, Najee Harris não consegue correr com a bola e, consequentemente, as defesas conseguem se planejar melhor para minar o ataque aéreo de Pittsburgh. Roethlisberger se aposenta no fim do ano sem ao menos disputar uma última partida de playoffs.
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