Com o fim da invencibilidade do Pittsburgh Steelers após a derrota para Washington, a disputa pelo topo da Conferência Americana tomou novos contornos. Agora, tanto os outrora invictos quanto o Kansas City Chiefs possuem campanhas iguais, 11-1, restando quatro partidas por jogar. No momento, a franquia da Pensilvânia está à frente pelos critérios de desempate, já que está 8-0 em confrontos dentro da conferência, enquanto Mahomes e companhia estão 9-1 – como ambas as equipes não se enfrentam em 2020, o critério de confronto direto não existe
Todo o processo que envolveu o confronto de Dia de Ação de Graças (ou não) entre Steelers e Baltimore Ravens indica que a NFL não quer, de forma alguma, cancelar algum jogo da temporada, afinal, nem no ápice dos problemas relacionados à COVID-19 isso foi feito. Dessa forma, o primeiro colocado de cada conferência deve mesmo ganhar uma semana de descanso, já que um time extra não será adicionado aos playoffs. Com isso, garantir o topo da AFC é fundamental, pois além de confirmar o mando de campo até o Super Bowl, também fornecerá um descanso extra que pode ser essencial em um duelo de janeiro.
Chiefs passarão por polos opostos
Os dois primeiros confrontos dos Chiefs nas próximas semanas são completamente diferentes dos dois últimos. Inicialmente, a franquia visita duas equipes com técnicos excelentes e com ótimas defesas em Miami Dolphins e New Orleans Saints. Depois, recebe dois times que não brigam mais por nada e com defesas frágeis: Atlanta Falcons e Los Angeles Chargers.
Sempre é complicado considerar um jogo como vencido na NFL – basta analisar a quebra da invencibilidade na noite dessa segunda -, mas é bem difícil imaginar que Kansas City perderá algum dos dois últimos jogos, afinal, as defesas adversárias não apresentam as ferramentas para combater Patrick Mahomes e a comissão técnica tampouco é eficiente (um técnico foi demitido, o outro está prestes a cair).
Contra Dolphins e Saints, todavia, a história é outra. Ambas as defesas são acima da média e, no caso de New Orleans, o ataque vem sendo eficiente mesmo com a ausência de Drew Brees. Os Chiefs têm condições de vencer as partidas, pois, bem, possuem Mahomes, e a defesa apresenta bons momentos na temporada; só que são confrontos extremamente imprevisíveis e não seria estranho se a equipe saísse deles 0-2 – ainda mais pelas partidas serem realizadas fora de seus domínios.
Hoje, o cenário negativo para a franquia seria o 2-2, com uma possibilidade razoável de um 4-0.
Steelers têm caminho mais duro
Se por um lado Kansas City irá da tempestade à calmaria, Pittsburgh não pode dizer o mesmo. A equipe tem vida fácil em apenas um dos próximos confrontos e a primeira pedrada já acontece no próximo Sunday Night Football. O duelo contra o Buffalo Bills promete ser acirrado, sendo mais um teste de fogo para a melhor defesa da liga – se o ataque não engrenar novamente, problemas podem voltar a acontecer.
Na rodada seguinte, ao menos os Steelers podem “tirar uma folga”, já que o Cincinnati Bengals sem Joe Burrow não deve oferecer maiores dificuldades. As duas últimas semanas da temporada de novo reservam grandes desafios. O Indianapolis Colts possui um estado semelhante ao de Pittsburgh: uma defesa excelente e um ataque oscilante; a unidade ofensiva mais eficiente deve vencer o jogo, que promete ser extremamente disputado.
Já na rodada final, a franquia enfrentará uma das gratas surpresas de 2020: o Cleveland Browns. Há uma ligeira possibilidade de ambas as equipes chegarem 12-3 nesse confronto e, se isso acontecer, o duelo será sangrento, pois envolveria o título da AFC North. Caso isso não ocorra, Cleveland pode até mesmo entrar com muitos reservas em campo, a depender de sua classificação no momento, facilitando a vida de Pittsburgh.
Qual o rumo mais fácil?
Analisando os confrontos, os Chiefs possuem uma leve vantagem por encararem um confronto fácil a mais que os Steelers. Além do que, todos os confrontos de Pittsburgh são dentro da conferência, portanto, o critério de desempate pode ir para o brejo caso a sequência não seja positiva.
O fiel da balança dos Steelers será o quão bem seu ataque irá nas últimas semanas, capitalizando as inúmeras boas jogadas que a defesa realiza ao longo das partidas – contra equipes mais competentes, ser medíocre não bastará. Já o de Kansas City continuará sendo Mahomes, afinal, nos duelos difíceis, ele será o cara para liderar a equipe à vitória, mesmo contra defesas de elite.
Uma coisa é certa: a disputa pelo topo da AFC será emocionante.
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