Carolina Panthers e Seattle Seahawks se enfrentaram neste domingo para decidir o segundo classificado para a final da NFC. Vindos de uma temporada sensacional, com apenas uma derrota e 15 vitórias, Carolina jogava em casa e tentava repetir o resultado da temporada regular contra o mesmo Seattle – vitória por 27 a 23. Seattle, por sua vez, chegava ao jogo após vencer graças a um terrível erro do kicker adversário no Wild Card, e contavam com a volta de um de seus principais jogadores: Marshawn Lynch. No final das contas, Lynch não teve um grande impacto e, mesmo tentando de todas as formas voltar ao jogo no segundo tempo, o massacre da primeira etapa fez com que os Panthers vencessem o jogo e ficassem com a vaga.
Se existe alguma forma de ter um jogo perfeito, Carolina chegou muito perto disso no primeiro tempo. Logo na primeira jogada, uma corrida de 59 jardas do running back Jonathan Stewart, já podiamos perceber o que vinha pela frente – logo depois, o mesmo Stewart entrou na end zone pra abrir o placar. Primeira posse de Seattle, Marshawn Lynch em campo e muita expectativa. Contudo, a realidade foi diferente: Lynch correu para menos três jardas na primeira tentativa e Russell Wilson, com grande pressão do defensive tackle Kawann Short, lança uma pick-six para o linebacker Luke Kuechly. Rapidamente o placar estava 14 a 0 para o time da casa, que não parou por aí. Massacrando tanto defensivamente quanto ofensivamente, continuaram parando o ataque de Seattle – interceptaram Wilson outra vez – e respondendo com bons ataques, para terminar o primeiro tempo em 31 a 0, após os visitantes errarem um field goal de 55 jardas com o kicker Steven Hauschka.
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O terceiro quarto, no entanto, começou completamente diferente. Graças a um ótimo retorno de Tyler Lockett, os Seahaws iniciaram sua primeira campanha já na metade do campo, e não demoraram muito para inaugurar sua parte do placar. Em uma conexão de 13 jardas entre Wilson e Jermaine Kearse, chegaram ao touchdown que trouxe uma faísca de esperança para a torcida. Essa faísca aumentou quando, na próxima campanha ofensiva, Wilson achou Lockett em um lindo touchdown de 33 jardas, deixando o placar em 31 a 14 para Carolina.
Conseguindo segurar o jogo na defesa, Seattle transformou a faísca em fogo quando, no último quarto, anotaram outro touchdown, em mais um passe sensacional de Wilson na end zone, agora para Kearse. Pela primeira vez os Panthers estavam pressionados e, mesmo com pouco tempo no relógio, o jogo estava em risco. Os Seahawks conseguiriam ainda chegar outra vez na red zone, mas desta vez pararam na quarta descida e se contentaram com um field goal para deixar o placar em uma posse de bola de diferença – a esperança agora era um onside kick bem sucedido. Na tentativa, apesar de um ótimo chute de Hauschka, Thomas Davis subiu mais alto que todo mundo e segurou a bola, deixando o placar em 31 a 24 e garantindo a vitória, muito mais complicada do que se esperava no intervalo, do Carolina Panthers.
Carolina conseguiu abrir grande vantagem no primeiro tempo, e foi isso que garantiu a vitória. Conseguindo atacar tanto pelo chão – Stewart foi o primeiro corredor a conseguir mais de 100 jardas terrestres contra Seattle nos últimos 28 jogos -, quanto pelo ar – Olsen foi, outra vez, decisivo -, praticamente acabaram com o jogo, apesar de não pontuar na segunda etapa. Com o triunfo, os Panthers chegam na final da NFC pela primeira vez com Cam Newton como quarterback, e terão outro adversário duríssimo pela frente: o Arizona Cardinals. Se neste domingo tivemos um duelo entre o melhor ataque contra a melhor defesa, no próximo jogo teremos os dois melhores ataques da NFL frente a frente.
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