Não que a posição de cornerback não fosse essencial nas décadas passadas, só que essa importância cresceu mais e mais desde a virada do século com a NFL se tornando uma liga cada vez mais voltada ao passe. Se isso fez com que os wide receivers se tornassem peças cada vez mais essenciais num ataque produtivo, ora, ter defensores de qualidade que pudessem marcar esses jogadores também se tornou vital.
Os cornerbacks que fazem parte da elite da liga diferem em suas características, o que torna o processo de avaliação da posição ainda mais interessante.
Alexander, superestrela defensiva em Green Bay
Se você ainda não prestava atenção em Jaire Alexander antes de 2020, foi impossível não notar mais um salto de produção incrível do cornerback no seu terceiro ano de NFL, efetivamente transformando-o num shutdown corner, onde ele não apenas marcava o principal recebedor de todos os adversários como o fazia com eficiência ímpar. Alexander recebeu suas primeiras indicações para o Pro Bowl e ao All-Pro por conta de seu excelente desempenho na última temporada.
A narrativa de que Aaron Rodgers não recebeu ajuda suficiente dos Packers na última década tem um contraponto importante: quando você consegue reforçar sua defesa com superestrelas, isso torna mais fácil a missão da equipe inteira, e consequentemente tira um pouco do peso sobre o ataque. Desde que chegou na liga, Alexander atuou em alto nível desde sempre e só cresceu ainda mais ao longo dos anos.
Ele não é um jogador que se destaca por um número alto de turnovers, com sua principal qualidade estando em sua reação as rotas dos recebedores adversários, o que lhe coloca em excelente posição para defender os passes e impede que os alvos consigam separação. Alexander está firme na discussão por melhor cornerback da liga.
Ramsey: Fala, mas se garante
Esse não precisa de qualquer introdução. Uma estrela desde que foi escolhido no top 5 do Draft de 2016, Ramsey é do tipo que chama a atenção todo ano por suas declarações polêmicas – só que, quando a temporada começa, ele mais do que justifica sua boca aberta em campo. Não à toa, o Los Angeles Rams fez dele o defensive back mais bem pago da história da liga quando renovou seu contrato em 2020 – no ano anterior, a organização já havia pago duas escolhas de primeira rodada para adicioná-lo ao elenco.
Ramsey é fantástico. Seus fundamentos para a posição e seu atleticismo fazem com que ele possa marcar qualquer recebedor da liga de forma individual e sem a ajuda de um safety no topo da rota. Ele joga de forma extremamente física – e adora um trash talk! – e tem velocidade e agilidades suficiente para não ser batido em rotas verticais/não permitir que o wide receiver adversário crie separação em cortes laterais.
Obviamente, ele não é infalível – Davante Adams levou a melhor sobre ele em vários snaps na Semifinal de Conferência em janeiro. Dito isso, ele é provavelmente o jogador mais seguro da posição no momento, acumulando 2 indicações ao primeiro time do All-Pro em 5 anos de carreira.
Gilmore, Howard, White: AFC East abundante em talento
Não dá pra deixar de falar sobre a incrível quantidade de talento que a AFC East dispõe na posição de cornerback. Stephon Gilmore, Xavien Howard e Tre’Davious White são jogadores com características diferentes e em momentos diferentes de suas respectivas carreiras, mas possuem um fator em comum: habitam a elite da liga.
Gilmore teve uma das temporadas mais incríveis da história recente da posição em 2019, e nem mesmo uma leve queda de produção no ano seguinte alterou seu status de estrela; em 2020, Xavien Howard se tornou o primeiro cornerback a alcançar 10 interceptações numa mesma temporada desde Antonio Cromartie em 2007; Tre’Davious White é outro jogador que vem numa trajetória ascendente na carreira, recebendo indicações ao All-Pro nos últimos dois anos e se assemelhando à Ramsey na forma agressiva de jogar.
New England Patriots, Miami Dolphins e Buffalo Bills estão bem servidos de cornerback. O patinho feio da divisão é o New York Jets, que adentrou um período de reconstrução com a chegada de Robert Saleh e ainda carece de talento.
Para ficar de olho: O incrível grupo de cornerbacks dos Broncos
Denver usou recursos e mais recursos para melhorar a secundária nos últimos meses: gastou um bom dinheiro para contratar Ronald Darby no mercado, se aproveitou da dispensa de Kyle Fuller pelo Chicago Bears para reuni-lo com o treinador Vic Fangio e ainda usou a nona escolha geral do Draft em Patrick Surtain, produto de Alabama. O forte investimento em jogadores de qualidade faz com que o grupo mereça atenção e possa se transformar no melhor de toda a NFL – ter um gênio defensivo como Fangio no comando certamente ajuda nesse prospecto.
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