Há sete anos atrás o Arizona Cardinals bateu o Carolina Panthers por 33 a 13 no Divisonal Round da temporada de 2008. Naquele duelo o quarterback dos Panthers, Jake Delhomme, lançou cinco interceptações e sofreu um fumble, totalizando seis turnovers que acabaram com os sonhos da franquia naquele ano. Ontem, no mesmo estádio, foi a vez do signal caller dos Cardinals cometer seis turnovers – quatro interceptações e dois fumbles – resultando numa vitória esmagadora do Carolina Panthers, carimbando em grande estilo a passagem para o Super Bowl 50.
Panthers abrem grande vantagem logo no primeiro quarto
No duelo de quarterbacks vencedores do Heisman, o Carolina Panthers de Cam Newton, tal como na partida contra o Seattle Seahawks, impôs seu ritmo desde o início. No primeiro quarto, depois de abrir o placar com um field goal, Ted Ginn Jr. correu para 22 jardas numa reverse play, deixando a vantagem logo em dez pontos. Na campanha seguinte dos Panthers, em três jogadas, Cam Newton encontrou o wide receiver Corey Brown, que se desvencilhou da marcação e percorreu o campo inteiro para anotar o touchdown de 86 jardas e colocar 17 a 0 para os donos da casa.
Assim, logo no segundo quarto, o buraco do qual o Arizona Cardinals teria que sair já era enorme. Para piorar, logo após o touchdowns de Brown, Carson Palmer sofreu o primeiro turnover da noite, num fumble recuperado por Luke Kuechly. Felizmente para o time da NFC West, os donos da casa não conseguiram pontuar nesta inversão de posse.
Na posse seguinte, David Johnson entrou na endzone e reduziu a vantagem para 10 pontos, após uma longa campanha no segundo quarto. A poucos minutos do final do segundo quarto, o Carolina Panthers estabeleceu seu ritmo mais uma vez com Jonathan Stewart e Mike Tolbert, numa campanha finalizada por uma corrida de uma jarda de ninguém menos que Cam Newton.
Mais uma vez, o buraco era de 17 pontos. E na primeira jogada da campanha seguinte, Carson Palmer sofreu seu segundo fumble da noite, recuperado por Tre Boston. Numa posição de campo favorável, o Carolina Panthers marchava para cavar ainda mais o poço no qual os Cardinals se encontravam. Entretanto, o passe de Cam Newton foi interceptado numa leitura precisa de Patrick Peterson, que levou a bola até a linha de 22 jardas no campo de ataque. Um touchdown nesta oportunidade seria um sopro de esperança para o torcedor dos Cardinals. Mas de nada adiantou: Carson Palmer foi interceptado na endzone, num passe displicente para John Brown.
Panthers controlam o ritmo da partida e capitalizam em cima de turnovers
Com a primeira posse do segundo tempo, o Carolina Panthers tirou o pé do acelerador e começou a controlar o relógio. Em 11 jogadas ao longo de 7 minutos, os donos da casa anotaram mais um field goal, deixando o placar em 27 a 7.
Precisando pontuar de qualquer forma, o Arizona Cardinals tinha enorme dificuldade em explorar seus recebedores. Com grande pressão do front seven dos Panthers, os campeões da NFC West não conseguiram diminuir a vantagem, sendo forçados a fazer o punt. Não bastasse as dificuldades ofensivas, defensivamente os Cardinals não conseguiam mais parar a máquina ofensiva comandada por Cam Newton. Com direito a corridas de 11 e 12 jardas consecutivas do camisa 1, o signal caller entrou na endzone mais uma vez, aumentando a vantagem para 27 pontos.
Numa situação praticamente irreversível, o Arizona Cardinals precisava pontuar muito e rápido. Com isso, Carson Palmer começou a arriscar mais passes, sendo bem sucedidos na campanha seguinte, anotando um touchdown para o tight end Darren Fells e realizando a conversão de dois pontos.
Só que a noite não era mesmo dos Cardinals. Na campanha seguinte da equipe, Carson Palmer foi interceptado por Kurt Coleman. Os Panthers aproveitaram a posse de bola e anotaram mais um touchdown, depois de percorrer mais de 70 jardas. Foi a vez do calouro Devin Funchess receber o passe na endzone. Para fechar o jogo, Mike Tolbert entrou na endzone na conversão de dois pontos, num passe na flat para o fullback.
Mas a conversão de dois pontos não foi o último capítulo da noite. Na primeira jogada da nova posse do Arizona Cardinals, Luke Kuechly interceptou Carson Palmer – o quinto turnover da noite para o camisa 3 – e correu para a endzone, coroando a atuação defensiva da equipe e aumentando a vantagem para 34 pontos. Com o jogo já definido, Palmer ainda teve tempo para lançar mais um pick, mas dessa vez os Panthers não pontuaram.
Uma partida histórica para a franquia da Carolina do Norte, que chega ao segundo Super Bowl em seus 20 anos de existência. Com o ataque e a defesa jogando em altíssimo nível, o Carolina Panthers chega na Califórnia confiante de que pode bater a fortíssima defesa do Denver Broncos e levar o primeiro Vince Lombardi para Charlotte.
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