A NFL historicamente é um território mais hostil para estrangeiros em comparação com outras grandes ligas esportivas dos Estados Unidos. Se pensarmos na NBA, por exemplo, que conta/contou com grandes astros internacionais como Steve Nash, Dirk Nowitzki, Hakeem Olajuwon etc. isto fica evidente. Apesar do crescimento da sua popularidade em âmbito mundial, para muitas pessoas o futebol americano ainda está ligado à imagem de um esporte tipicamente praticado por norte-americanos.
Tal situação, entretanto, parece estar começando a mudar nos últimos anos, pois as franquias da NFL estão dando cada vez mais valor a talentos de outros países. Segundo uma matéria do site Draft Wire, um recorde de 12 atletas estrangeiros foram escolhidos no Draft de 2015. Se você quiser ter uma base de comparação, entre 1990 e 2011 apenas sete jogadores que não fizeram o ensino médio nos Estados Unidos foram draftados. O melhor exemplo recente é o caso do ganês Ezekiel Ansah, o qual foi selecionado na quinta posição geral do Draft de 2013 pelo Detroit Lions.
Obviamente esta maior abertura da liga aos forasteiros tem a ver com o processo de globalização do esporte. É natural que bons nomes internacionais surjam na NFL conforme mais gente se interessa por futebol americano ao redor do mundo. Muitas equipes estão se aproveitando desta conjuntura e no momento já contam com estrangeiros importantes em seus elencos. Confira uma relação dos melhores.
“Ziggy” Ansah e Tamba Hali
Ansah é discutivelmente o melhor estrangeiro da atualidade na NFL. Como já dissemos antes, o defensive end foi uma escolha Top 5 dos Lions no Draft de 2013 e desde então vem se desenvolvendo em um dos ótimos pass rushers da liga, tendo inclusive chegado ao seu primeiro Pro Bowl na temporada passada após registrar 14,5 sacks. Natural de Acra, Gana, Ziggy mudou-se para os Estados Unidos em 2008 e só começou a jogar futebol americano pela universidade de BYU em 2010.
Também escolha de primeira rodada no Draft (20ª posição em 2006), Tamba Hali é outro atleta africano que conseguiu chegar ao sucesso. O hoje outside linebacker do Kansas City Chiefs fugiu da guerra civil da Libéria com dez anos de idade para morar com seu pai na América. Agora com 32 anos e dez temporadas de NFL, seu currículo inclui seis Pro Bowls, 553 tackles, 33 fumbles forçados e 86 sacks.
Por fim, como curiosidade, vale a pena citarmos aqui o caso de Osi Umenyiora. Nascido em Londres, mas filho de pais nigerianos, o defensive end foi outro pass rusher com raízes africanas que brilhou jogando futebol americano, sendo uma peça importante nos times dos Giants campeões dos Super Bowls XLII e XLVI. Umenyiora aposentou-se em 2014.
Sebastian Vollmer e o numeroso grupo de alemães
De acordo com o mesmo texto do site Draft Wire mencionado acima, temos 11 alemães atuando na NFL – a segunda nacionalidade mais representada. Um dos mais ilustres dos últimos tempos é Björn Werner, uma seleção de primeira rodada dos Colts em 2013 (24ª escolha geral). O linebacker, porém, decepcionou em Indianapolis, já foi cortado e por ora é um free agent.
O alemão mais importante da liga certamente é Sebastian Vollmer, sólido offensive tackle do New England Patriots. Escolha de segunda rodada no recrutamento de 2009, Vollmer tem feito um bom trabalho protegendo Tom Brady desde então e foi recompensado com o anel do Super Bowl XLIX.
Robert Griffin III japonês?
Certo, é um negócio meio sem noção falar que Robert Griffin III é japonês, mas a verdade é que seu local de nascimento é Okinawa. Vamos explicar. Seus pais eram militares e viviam mudando de lugar, viajando entre as várias bases norte-americanas espalhadas pelo mundo. RGIII nasceu enquanto eles estavam estacionados no Japão. Aos seis anos de idade, o futuro quarterback mudou-se para os Estados Unidos e o resto da história todo mundo já conhece.
Star Lotulelei e Mike Iupati
Não é raro vermos atletas polinésios atuando no College Football ou na NFL. Este é o caso de Star Lotulelei e Mike Iupati, respectivamente naturais de Tonga e Samoa Americana. O primeiro, 14ª escolha geral do Draft de 2013, é titular desde sua entrada na liga e foi um dos defensive tackles da equipe dos Panthers que chegou ao último Super Bowl. Já Iupati, também seleção de primeira rodada do Draft, é um guard bastante respeitado, pois possui um dos maiores contratos da sua posição e foi eleito para quatro Pro Bowls consecutivos.
Especialistas
Existe tradicionalmente um grupo de jogadores que conta com uma presença maior de estrangeiros: os especialistas – por exemplo, basta lembrarmos que Morten Andersen e Gary Anderson são dois dos melhores kickers da história e nasceram respectivamente na Dinamarca e na África do Sul.
Entre os 81 kickers e punters listados no site oficial da NFL, nove são de fora dos Estados Unidos (11%). O mais famoso é o polonês Sebastian Janikowski, responsável por chutar os field goals dos Raiders desde 2000. O brasileiro Cairo Santos (Chiefs), o escocês Graham Gano (Panthers) e os canadenses Shaun Suisham (Steelers) e Jon Ryan (Seahawks) são outros nomes que merecem destaque.
Por fim, temos um caso especial digno de nota. O australiano Jarryd Hayne era uma estrela do Rugby, contudo decidiu mudar de esporte em 2015 e se aventurar no futebol americano como running back e retornador de chutes. Hayne atualmente faz parte do elenco dos 49ers, mas ainda luta para conseguir seu espaço na NFL.
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