É, antes não podia, porque ele estava no limbo daquela situação de ser agente livre restrito e não estar no elenco. Agora, teoricamente, pode – se é que vai acontecer. O New England Patriots assinou contrato com o cornerback Malcolm Butler de acordo com a tender de free agent restrito. Após isto, o cornerback está elegível para ser trocado até a Semana 8 da temporada 2017. O contrato de tender é de um ano e 3,91 milhões de dólares.
Butler visitou o New Orleans Saints no mês passado, mas os Saints não quiseram oferecer a primeira escolha geral (11ª) como compensação para os Patriots (de acordo com as regras da free agency). Ao invés disso, New Orleans estaria disposto a mandar a 32ª escolha para New England – a qual só poderia ser trocada APÓS Butler estar sob contrato em Foxboro. A 32ª é a escolha que Bill Belichick mandou para a Lousiana em troca de Brandin Cooks, wide receiver.
Ou então os Saints podem esperar mais um ano: Butler seria passe livre irrestrito, podendo assinar com qualquer equipe em março do ano que vem – sem que necessariamente essa equipe tenha que compensar o New England Patriots de alguma forma (no caso, a própria NFL daria uma escolha compensatória no Draft, a partir da terceira rodada, no Draft 2019).
Em sua coletiva de imprensa nesta semana, o Diretor de Elenco dos Patriots, Nick Caserio, foi perguntado várias vezes sobre Butler – mas declinou comentar algo. “Agora estamos focados em nos prepararmos para o Draft”, disse. “É onde está nosso foco. Eu não antecipo muitas transações entre hoje e a próxima quinta ou sexta (os dois primeiros dias de Draft). Poderia isso mudar? Digo… É a NFL. As coisas podem mudar num piscar de olhos”, completou.
Caserio, portanto, deixa a porta aberta para uma eventual troca. Aos 27 anos, Malcolm Butler seria um dos melhores nomes disponíveis no mercado no ano que vem. Não draftado em 2014 e herói no Super Bowl XLIX ao interceptar Russell Wilson no final do quarto período, Butler não conseguiu “forçar” Bill Belichick a quebrar uma regra antiga: o técnico/general manager dos Patriots raramente investe pilhas de dinheiro em jogadores de secundária. Há um histórico, inclusive, dele bancar a Elsa e Let it Gooooo para veteranos da posição. Lawyer Milloy, Ty Law, Asante Samuel e Darrelle Revis são alguns dos exemplos – somados de Logan Ryan neste ano.
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Ao invés de assinar com Butler, Belichick procurou um “seguro” no caso de não contar com Malcolm na próxima temporada. Os Patriots contrataram Stephon Gilmore, escolha de primeira rodada em 2012 e que vem de temporada no qual foi para o Pro Bowl e onde teve cinco interceptações. Embora 2016 não tenha sido a melhor das temporadas de Gilmore, ele teve grande ano em 2015 e a promessa é que faça boas atuações na secundária patriota.
Butler, portanto, ainda pode ser trocado. Será? Difícil saber com certeza. A talentosa classe de defensive backs no próximo Draft faz com que os general managers da NFL, já tradicionalmente conservadores no que diz respeito a trocas, o sejam ainda mais.
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