Bosa e Ingram são a chave para vencer os Patriots

Após 11 anos, Patriots e Chargers voltam a se encontrar nos playoffs, dessa vez em um duelo válido pela Semifinal da Conferência Americana. Assim como há uma década, New England receberá a equipe da Califórnia na gelada cidade de Foxborough. Outro ponto em comum são os quarterbacks: Tom Brady e Philip Rivers. As semelhanças, contudo, param por aí. Se em 2007 New England era o claro favorito e ostentava uma incrível invencibilidade de 17 jogos, hoje as coisas parecem bem mais equilibradas, inclusive com Los Angeles possuindo um record superior encerrada a temporada regular.

Los Angeles Chargers (12-4) @ New England Patriots (11-5)
Local: Gillette Stadium, Foxborough, Massachusetts
Data: Domingo, 13 de janeiro, 16:05 (horário de Brasília)
Linha da Odds Shark: Patriots favoritos por 4 pontos

Pass rush, mais uma vez, é a principal arma para derrotar Tom Brady

Desculpem a repetição, já que falamos basicamente a mesma coisa toda pós-temporada, mas pela milésima vez não custa lembrar que para vencer Tom Brady nos playoffs é preciso pressioná-lo e deixá-lo desconfortável. Foi assim que Denver venceu em 2015, foi assim que Jacksonville quase cometeu o crime no ano passado. Deste modo, Joey Bosa e Melvin Ingram, como dissemos no título, são a chave para um eventual triunfo dos Chargers.

Contra Baltimore, Los Angeles adotou uma estratégia muito interessante: jogar com sete defensive backs em campo na maior parte do tempo, mandando Bosa, Ingram e às vezes Uchenna Nwosu para cima de Lamar Jackson sem piedade. O resultado foram sete sacks e o ataque adversário inoperante por 55 minutos de partida. É claro que Brady não é Lamar Jackson, a linha ofensiva de New England é melhor do que a dos Ravens e o viés dos ataques são totalmente diferentes, mas a ideia de pressionar o signal caller de maneiras diferentes e criativas deve ser mantida.

Ingram foi especialmente monstruoso no Wild Card. Além de derrubar Jackson duas vezes e pressioná-lo outras três, o defensive end forçou um fumble, recuperou o turnover decisivo do confronto e ainda foi fantástico combatendo o ataque terrestre, somando uma porcentagem de 29,4% de corridas paradas.

Ingram e Bosa, ademais, são tão bons pass rushers que possibilitam aos Chargers gerar pressão mesmo sem mandar blitzes toda hora, o que é muito valioso contra quarterbacks de elite como Tom Brady, pois permite mais jogadores recuando na cobertura.

James White pode ser o diferencial dos Patriots

Bill Belichick é o mestre na hora de tirar vantagem de matchups favoráveis e no domingo ele terá algo muito vantajoso para explorar. Mesmo sem ser elite em 2018, a defesa de Los Angeles foi consistente em praticamente todos os aspectos. Entretanto, ela foi a pior da NFL em um quesito: jardas aéreas cedidas para running backs (973).

Bem, Tom Brady historicamente adora passar a bola para os seus running backs, a defesa dos Chargers é vulnerável contra essa jogada e Belichick/Josh McDaniels não são nada bobos. Em suma, tudo indica para um grande envolvimento dos corredores de New England no jogo aéreo, até porque os cornerbacks de L.A. são excelentes e os recebedores dos Patriots não fizeram nada de muito espetacular em 2018 – nem mesmo Gronkowski, que deverá ser seguido de perto pelo safety All-Pro Derwin James.

Todo mundo do trio Sony Michel, James White e Rex Burkhead é capaz de contribuir recebendo bolas, mas White com certeza é o mais prolífico de todos. Ele, aliás, lidera o time em recepções (87) e touchdowns recebidos (7), além de ser o segundo running back da liga em número de jardas aéreas (751), atrás apenas de Christian McCaffrey (867).

Duelo entre o melhor mandante e o melhor visitante da NFL

Antes de mais nada, sem piadinhas falando que os Chargers só jogam fora de casa, porque a torcida adversária é sempre maioria no StubHub Center. É maldade. Dito isso, vale destacar o retrospecto absurdo da franquia longe de seus domínios: os Chargers estão 7-1 fora de casa na temporada, incluindo vitórias em lugares hostis como Seattle, Kansas City, Pittsburgh e Baltimore. E não estamos contando o triunfo sobre os Titans em Londres, afinal, oficialmente, o time foi o mandante da partida.

A única derrota da equipe em 2018 como visitante ocorreu para os seus vizinhos, os Rams. Ou seja, os Chargers não sabem o que é perder fora de Los Angeles desde a semana 15 de 2017, quando caíram para os Chiefs.

New England, por sua vez, foi o único time que terminou a temporada regular com 100% de aproveitamento em casa. Ademais, eles não perdem no Gillette Stadium nos playoffs desde a Final da AFC de 2012, quando foram derrotados pelos futuros campeões Baltimore Ravens. Além do retrospecto favorável e da força da torcida, outro fator que não pode ser negligenciado no domingo é o clima. A previsão é de temperaturas perto da casa dos 0 ºC, até mesmo com possibilidade de um pouco de neve, o que pode atrapalhar bastante uma equipe sediada no calor da Califórnia.

Jogador por jogador, os Chargers não devem nada para os Patriots. De fato, é totalmente válido considerar Los Angeles como a equipe mais talentosa no papel, ainda mais com o retorno do tight end Hunter Henry, reintegrado ao time após passar os últimos sete meses se recuperando de uma lesão no joelho. Rivers, por sinal, vem tendo uma temporada melhor do que a de Brady, inclusive sendo discutido como candidato ao prêmio de MVP.

Contudo, baseado em uma combinação de retrospecto vitorioso, experiência nos playoffs e vantagem do mando de campo, nosso palpite é que os Patriots avançarão à mais uma Final da AFC. Embora Los Angeles tenha talento para vencer, é muito difícil derrubá-los no Gillette Stadium. Enquanto tiver Brady e Belichick, New England será sempre o bicho-papão da conferência, principalmente em casa na pós-temporada.

Seja como for, consideramos um favoritismo bem leve, igual aos quatro pontos das casas de aposta. O jogo promete ser bastante duro e decidido nos detalhes, assim como aconteceu há 11 anos na final da AFC de 2007.

Palpite: New England vence e vai à Final da AFC

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