Não tem como negar: Kansas City Chiefs e Baltimore Ravens hoje são às duas maiores forças da AFC. O primeiro é comandado por ninguém menos que Patrick Mahomes e levantou o Super Bowl na última temporada, além de ter conseguido renovar com nomes como Chris Jones e Travis Kelce (além do próprio Mahomes). Já o segundo tem em Lamar Jackson o MVP da temporada passada e um elenco muito equilibrado, em especial na defesa, que tem Calais Campbell e Marlon Humphrey.
A pergunta que não quer calar é: quem pode surpreender e fazer o que o Tennessee Titans fez em 2019, chegando a final de conferência? Por mais que o Buffalo Bills possa ser apontado, as desconfianças ao redor de Josh Allen me deixam temerário em relação ao seu poder de competir com as principais forças. Outro nome surge em mente: o Pittsburgh Steelers, que mesmo sem seu quarterback titular durante toda temporada passada, alcançou oito vitórias. Vale lembrar que se os playoffs em 2019 tivessem sete vagas como terão a partir deste ano, Pittsburgh teria avançado a pós-temporada mesmo com Mason Rudolph e Devlin Hodges comandando seu ataque.
A defesa é de elite
Grande parte do relativo sucesso de 2019 vem da defesa: a unidade deu um salto de qualidade assustador e manteve o time na briga em várias partidas que poderiam estar perdidas pelo ataque. Tudo começa por uma forte linha defensiva: Stephon Tuitt é exímio parando o jogo corrido e Cameron Heyward teve um grande ano no pass rush. Nas laterais, T.J. Watt e Bud Dupree juntos tiveram 26 sacks e 77 pressões. Chegando no quarterback adversário com tanta frequência – a equipe liderou a NFL em sacks – o trabalho contra o passe foi facilitado.
Isso pode ser visto na melhora no decorrer do ano dos números do agora segundanista linebacker Devin Bush e de toda secundária, com o veterano Joe Haden sendo muito sólido. Porém, a grande estrela é com toda certeza Minkah Fitzpatrick. O safety se tornou o jogador que se esperava ao ser draftado pelo Miami Dolphins e fez valor todo capital de Draft gasto nele valer. Depois de ser All-Pro em 2019, ele chega para temporada como a grande esperança que essa defesa siga conseguindo turnovers e se mantenha com a eficiência alta.
A volta de Ben Roethlisberger é a grande esperança
Olhando para o elenco ofensivo da equipe de Pittsburgh, uma coisa fica clara: a fraca performance foi única e exclusivamente falta de um quarterback que pudesse dar solidez a unidade. Tanto Rudolph quanto Hodges tiveram uma eficiência tenebrosa, estando bem abaixo da linha média dos quarterback da temporada, segundo o Football Outsiders. A ausência de um jogo aéreo decente impactou diretamente no jogo corrido, que foi o 4° que mais enfrentou boxes cheios na temporada passada, não conseguindo imprimir um bom ritmo.
