Com as partes mais importantes da intertemporada ficando para trás, começamos a fazer análises e projeções para a temporada que se avizinha, elencando hoje quais divisões estão mais fortes e serão mais competitivas em 2021. Tudo bem que faltam 4 meses para os jogos e existe muito tempo para tudo isso se alterar, inclusive com lesões, mas o panorama já fica bem claro para o futuro.
Se você quiser entender como as divisões da NFL foram formadas, temos um texto pra você clicando aqui.
3. AFC West
Existe todo tipo de narrativa possível na AFC West. A mais óbvia delas está nos quarterbacks: Patrick Mahomes, o melhor da liga, recebeu um adversário que se projeta alcançar o mesmo patamar num futuro próximo na forma de Justin Herbert; Denver, que recentemente trocou por Teddy Bridgewater, ainda vive com a expectativa de adquirir Aaron Rodgers a depender da resolução da novela mexicana em Green Bay, e Derek Carr ainda parece viver num casamento um pouco estranho com Jon Gruden.
Apesar do favoritismo óbvio de Kansas City por causa de seu super ataque e os dois títulos consecutivos da Conferência Americana, é bem provável que o caminho dos Chiefs para o título divisional seja mais difícil em 2021 do que em anos recentes. Os Chargers tiveram uma excelente offseason e reforçaram muito bem o elenco para dar suporte aos Raiders, e o elenco dos Broncos é muito forte e pode surpreender bastante se Bridgewater se mostrar competente.
Esses três times são capazes de conquistar vaga nos playoffs ou ao menos terminar com uma campanha positiva. Em relação aos Raiders, mais uma intertemporada decepcionante e a força dos adversários de divisão faz de Las Vegas uma equipe que corre por fora.
2. AFC North
A divisão que colocou três equipes nos playoffs em 2020 permanece forte nesse ano, especialmente com as boas intertemporadas de Cleveland Browns e Baltimore Ravens que lhes aproximaram ainda mais de Kansas City Chiefs e Buffalo Bills, respectivos responsáveis por eliminarem os representantes da AFC North nas semifinais de conferência.
O Pittsburgh Steelers é um caso à parte. Atual campeão da divisão, os Steelers enfrentam uma queda brusca desde o início de 2020 com 11 vitórias consecutivas, eliminados de forma precoce nos playoffs e passando por uma debandada no elenco para se adequar ao teto salarial reduzido por conta da pandemia. O time ainda tenta conquistar mais um título antes da aposentadoria de Ben Roethlisberger e conta com uma forte defesa, porém, está um degrau abaixo de Ravens e Browns nesse momento.
Por fim, é tempo de expectativas no Cincinnati Bengals. Com o retorno de Joe Burrow, investimentos na free agency e a escolha de Ja’Marr Chase no Draft para reunir o recebedor de LSU com o quarterback, os Bengals esperam que esse seja o ano em que possam correr por fora para jogar em janeiro. Mesmo que não possuam a força dos outros três adversários, eles são uma equipe mais equilibrada que nos outros anos e podem arrancar alguns jogos importantes.
1. NFC West
Por fim, a NFC West se solidificou como a divisão mais forte da NFL ao longo do último ano e esse status se mantém em 2021. Sério, os quatro times possuem chances consideráveis de conquistar uma vaga nos playoffs, os quatro possuem superestrelas e os quatro podem competir com as outras equipes fortes da conferência como Tampa Bay Buccaneers e Green Bay Packers.
Isso é uma coisa boa? Certamente não. Com tanta força dentro da própria divisão, chegar aos playoffs fica muito mais difícil – o Arizona Cardinals em 2020 sentiu isso na pele nos dois últimos jogos da temporada. Ter equipes tão fortes significa que serão ao menos 6 jogos muito difíceis e que cada derrota pode ter implicações imensas em se classificar – ou não – para a pós-temporada. Arizona, aliás, adentra 2020 com seu treinador pressionado: mais um ano sem jogar em janeiro e Kliff Kingsbury pode não sobreviver.
O Los Angeles Rams perdeu algumas peças defensivas, entretanto, a troca por Matthew Stafford adiciona mais qualidade ao ataque e eleva ainda mais o nível da equipe; o Seattle Seahawks adicionou peças interessantes na defesa e, se a unidade encontrar coesão, isso pode ser o suficiente para Russell Wilson brilhar na pós-temporada. Por fim, o San Francisco 49ers tem de volta vários jogadores importantes que sofreram lesões em 2020 e, ainda, vive na expectativa de Trey Lance assumir o posto de franchise quarterback.
A NFC West será uma carnificina. Quem conseguir sair ileso provará que é um forte candidato ao título da conferência.
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