Como era de se imaginar, o último quarto da temporada regular da NFL estará repleto de duelos com desdobramentos importantes na definição dos classificados aos playoffs. Separamos os cinco principais, focando em jogos fundamentais para os dois times envolvidos. Tem de tudo, desde confronto por vaga no Wild Card até encontro entre dois fortíssimos candidatos a se reencontrarem no Super Bowl.
Kansas City Chiefs @ New Orleans Saints, semana 15
Marque na sua agenda: domingo, 20 de dezembro, às 18:25. Além de ser uma possível prévia do Super Bowl, considerando que ambos já estão classificados ao mata-mata e parecem ser os melhores times das suas respectivas conferências, esse jogo também pode ter imensas implicações na definição do seed #1 da AFC e NFC.
No momento, os Saints (10-2) estão com um jogo de vantagem sobre o Green Bay Packers (9-3) na corrida pela melhor campanha da Conferência Nacional, enquanto os Chiefs (11-1) estão empatados com o Pittsburgh Steelers em número de vitórias, mas atrás nos critérios de desempate. Ou seja, quem perder na semana 15 verá a folga nos playoffs bastante ameaçada.
Indianapolis Colts @ Las Vegas Raiders, semana 14
A disputa pelas três vagas de Wild Card da Conferência Americana será bastante acirrada entre Indianapolis Colts, Tennessee Titans (a depender de quem vencer a AFC South), Cleveland Browns, Miami Dolphins, Baltimore Ravens e Las Vegas Raiders.
Nesse sentido, a partida entre Colts (8-4) e Raiders (7-5) pode ser quase um duelo de vida ou morte por uma dessas vagas de repescagem, até porque o confronto direto é o primeiro critério de desempate em caso de campanhas terminadas iguais. No caso de Las Vegas, contudo, o jogo é ainda mais decisivo porque o Wild Card é a única maneira de ir aos playoffs, enquanto Indianapolis ainda mantém a perspectiva de vencer a divisão.
Baltimore Ravens @ Cleveland Browns, semana 14
Por falar em duelo de vida ou morte, que tal este que promete ser o melhor Monday Night Football do ano? Cleveland está com seu lugar nos playoffs mais ou menos encaminhado com uma campanha 9-3, enquanto Baltimore (7-5) luta para sair da zona da confusão, como diria Vanderlei Luxemburgo.
Uma derrota não acabaria com o sonho de pós-temporada dos Ravens, mas representaria um duro golpe nas suas chances. Já para os Browns, bem, será a chance perfeita de se vingar do seu tão odiado rival de divisão por todos os anos de freguesia. Lembrando que as franquias já se enfrentaram em 2020 e Baltimore venceu com um sonoro 38 a 6 na semana 1.
Los Angeles Rams @ Seattle Seahawks, semana 16
A NFC West outra vez tem tudo para ser decidida em um confronto direito, assim como aconteceu em 2019 – naquela ocasião, porém, o confronto foi entre San Francisco 49ers e Seattle Seahawks na semana 17.
Rams e Seahawks desgarraram na corrida pela divisão, aproveitando a instabilidade de Cardinals e 49ers. Com isso, provavelmente veremos o campeão sair no jogo da semana 16. Quem perder, por outro lado, terá que ir para a briga de foice do Wild Card da Conferência Nacional. Vale dizer que Sean McVay tem uma grande vantagem sobre Pete Carroll desde virou o head coach de Los Angeles em 2017, tendo ganhado cinco jogos e só perdido dois desde então.
Miami Dolphins @ Buffalo Bills, semana 17
Todo mundo meio que já assumiu o Buffalo Bills (9-3) como o campeão da AFC East em 2020, mas a verdade é que eles só estão um jogo na frente do Miami Dolphins (8-4). Se nada de muito significativo ocorrer até a semana 17, teremos um confronto direito entre as duas equipes pelo título divisional.
Em todo o caso, mesmo que Buffalo sagre-se campeão com antecedência, a partida da semana 17 ainda teria grande valor para os Dolphins por conta da disputa pelo Wild Card. Nesse caso, de novo podemos ter um cenário do tipo um time com chances de eliminar o rival de divisão da disputa pelos playoffs.
