Duelos valendo títulos de divisão, disputas pelo mando de campo nos playoffs e a briga por uma vaga na pós-temporada. Tudo isso está em jogos nas últimas duas semanas da temporada regular, época em que os confrontos pegam fogo até o último instante e cada jogo é decidido nos últimos detalhes. Nessa esfera, cinco confrontos se destacam como os principais nas duas últimas semanas, sendo decisivos para os destinos das equipes envolvidas.
San Francisco 49ers @ Seattle Seahawks
Quiçá, o confronto mais importante das rodadas finais, o clássico entre 49ers e Seahawks envolverá o título da NFC West, o mando de campo nos playoffs e o possível primeiro colocado geral da NFC. Há muita coisa em jogo e, para deixar o confronto ainda mais quente, o primeiro duelo entre as equipes nesta temporada foi um dos melhores jogos do ano, com direito a uma vitória dramática de Seattle na prorrogação. As fases de ambas as equipes, contudo, não são mais as mesmas do que quando se encontraram na semana 10.
Naquele momento, Russell Wilson era o principal candidato ao prêmio de MVP, o que mascarava vários defeitos do ataque, e a franquia demonstrava ser dominante. Com Wilson tendo algumas oscilações, o ataque foi fragilizado e a defesa, consequentemente, ficou mais exposta. Já os 49ers, após perderem a invencibilidade naquela derrota, passaram por algumas turbulências, mas Jimmy Garoppolo começou a passar mais confiança e a defesa continua sendo a segunda melhor da liga, mesmo com diversas contusões. Seattle possui a vantagem de ser o mandante do confronto decisivo, mas o equilíbrio será novamente a tônica do duelo mais decisivo das duas últimas semanas da temporada regular.
Buffalo Bills @ New England Patriots
O confronto que ocorre no próximo sábado decidirá os rumos da AFC East, mas há muito mais em jogo do que apenas um título divisional. No momento, as duas franquias são muito semelhantes: defesas capazes de decidir jogos e ataques que produzem muito menos do que o esperado. Logo, há a promessa de um duelo de poucos momentos – mas muito longe de ser um jogo ruim. Para os Bills, essa é a última esperança de buscar o título da divisão, de forma que seja possível sediar os jogos de playoffs em Buffalo. Isso só será possível, contudo, se Josh Allen realizar uma boa partida, tal qual fez contra o Dallas Cowboys, sem cometer erros básicos que comprometam as campanhas ofensivas, como seus notórios erros de precisão.
Para New England, a fórmula é semelhante. Atuando em casa e com a melhor defesa da liga, tudo que os Patriots precisam é que Tom Brady faça o ataque girar. Parece pouco, mas em 2019 é pedir muito. Uma derrota para Buffalo pode complicar a situação da franquia na divisão, mas – mais do que isso – coloca a equipe em um buraco emocional ainda mais fundo há alguns dias do início da pós-temporada. Essa partida para os Patriots vale mais do que apenas outro título da AFC East, pois está em jogo a maneira que o time entrará em campo em janeiro: renovado e em ascensão ou imaginando uma eventual derrota pela ineficácia ofensiva.
Dallas Cowboys @ Philadelphia Eagles
Mesmo sendo a pior divisão da NFL em 2019, a NFC East nos fornecerá um duelo emocionante – ainda que questionável, tecnicamente – pelo título nas duas semanas finais. Cowboys e Eagles se encaram no próximo domingo no clássico que decidirá o eventual vencedor da divisão neste ano. Ambas as equipes estão com campanhas idênticas (7-7), mas uma vitória de Dallas garantirá o título à franquia. Aliás, o favoritismo pende para a equipe texana mesmo que atue fora de casa, pois possui um elenco mais equilibrado e, no primeiro confronto entre as equipes em 2019, venceu o rival com certa facilidade.
Ainda assim, não há nada garantido, pois quando Jason Garrett está batendo palmas em seu banco tudo de pior pode acontecer e o retrospecto da franquia em grandes jogos nesta temporada não é bom, com apenas uma vitória contra equipes com campanhas positivas. Do outro lado, o decepcionante Philadelphia Eagles busca um último suspiro de pós-temporada e se apoiará no talento de Carson Wentz. O quarterback não vive uma grande temporada, é verdade, mas vem sendo o único capaz de trazer bons momentos ao apático ataque dos Eagles e seu belíssimo touchdown contra o Washington Redskins, na última semana, é uma prova de que seu talento ainda pode decidir jogos.
Green Bay Packers @ Minnesota Vikings
O clássico da NFC North, além de nos indicar o vencedor da divisão, nos indicará a resposta de uma questão ainda mais importante: o que podemos esperar de Packers e Vikings nos playoffs. Ainda que a vaga de Minnesota não esteja confirmada, é improvável que a franquia perca sua posição na pós-temporada para os Rams e, portanto, já se programa para a disputa principal, em janeiro. Os dois rivais possuem equipes fortes e com campanhas sólidas até aqui, porém, dúvidas ainda residem sobre a realidade de seus resultados em 2019: refletem o potencial do time ou algo está sendo mascarado? Com isso, o confronto que ocorre no próximo Monday Night será um grande esclarecedor das dúvidas sobre essas equipes.
A defesa de Green Bay, outrora excelente, permanece (muito) agressiva, mas oscila demais e pode comprometer as vitórias da franquia. Não obstante, Aaron Rodgers não vive grande fase e os questionamentos sobre o quarterback começarão a surgir caso uma derrota ocorra na segunda-feira. A defesa dos Vikings é a sexta melhor da NFL em DVOA e vive grande fase, seja no jogo terrestre ou no aéreo; com isso, Aaron Jones – principal arma ofensiva dos Packers em 2019 – pode ser neutralizado na partida. Ademais, Kirk Cousins está em um bom ano, mas viveu na base do play-action e de um jogo terrestre forte e isso será um fator primordial para Minnesota, principalmente com a saúde questionável de Dalvin Cook. Como Cousins lidará com isso? Aaron Rodgers retomará o nível que nos habituamos a ver? A defesa dos Packers continuará oscilando? Essas e diversas outras dúvidas serão respondidas na próxima segunda-feira.
New Orleans Saints @ Tennessee Titans
A última partida desta lista pode parecer menos atrativa a priori, mas não diminui a importância do que está em jogo. Para os Titans, trata-se de um confronto de vida ou morte: uma derrota retira as chances da franquia de vencer a AFC South e o sonho de pós-temporada será resumido à disputa pela última vaga com o Pittsburgh Steelers. Logo, é uma vitória obrigatória para Tennessee, mas será um trabalho difícil. Derrick Henry está baleado e o Houston Texans, na última semana, mostrou que se o jogo terrestre da equipe possui pouco impacto e o play-action for bem marcado, Ryan Tannehill começa a mostrar suas limitações.
Para azar dos Titans, os Saints possuem uma das melhores linhas defensivas da liga e também são eficazes cobrindo o jogo aéreo. Tannehill está em uma boa temporada, mas deverá fazer um jogo perfeito para dar chances a sua equipe. Pelo lado de New Orleans, o que está em jogo é o mando de campo nos playoffs. Atualmente em terceiro lugar na classificação geral da NFC, uma vitória é essencial se a franquia deseja mandar mais do que um jogo no Superdome em janeiro. Logo, veremos a franquia dando tudo de si em campo, o que dá mais peso ao embate que ocorre neste domingo.
Menção honrosa: Tennessee Titans @ Houston Texans, semana 17
