A chegada de John Harbaugh para o Baltimore Ravens em 2008 marcou o início de uma série de incertezas para a equipe. Essa seria sua primeira temporada ocupando o posto de head coach em qualquer franquia, sucedendo Brian Billick, que venceu o Super Bowl XXXV pela organização em 2000; além disso, o time subiu no Draft para selecionar o quarterback Joe Flacco com a 18ª escolha geral, e não é tão comum vermos quarterbacks fora da FBS (primeira divisão do futebol americano universitário) selecionados no primeiro dia.
O Baltimore Ravens hoje é liderado por Lamar Jackson, que ainda não fez muito barulho em jogos de mata-mata. Dito isso, no período em que Flacco ainda era uma ameaça, Baltimore teve dois adversários bastante consistentes jogando em janeiro: o rival de divisão Pittsburgh Steelers era um deles, mas durante o período da chegada de Harbaugh até 2014, o time que tinha os jogos mais interessantes frente aos Ravens na pós-temporada era o New England Patriots. No texto de hoje, vamos revisitar a história desses confrontos, passando por trick plays, outdoors e um kicker.
2009: 24 a 0 no fim do primeiro quarto
Foi o jogo menos disputado, então é o que vamos falar menos sobre. Os Patriots conquistaram a AFC East (surpresa), só que perderam Wes Welker na última semana da temporada, e ele vinha apresentando uma média de quase 10 recepções por jogo. Os Ravens não foram tão dominantes na temporada regular e venceram só 9 jogos, só que a defesa de Baltimore fez o que quis com o ataque de New England: strip sack em cima de Brady, interceptações, pressão por todos os lados… enfim, não foi bonito e nem equilibrado. Os visitantes venceram por 33 a 14 e avançaram para a Semifinal de Conferência, onde foram derrotados pelo Indianapolis Colts.
Uma recomendação rápida: Bill Belichick cedeu acesso quase que total aos bastidores do New England Patriots em 2009 e você pode acessar o ‘A Football Life do treinador’ clicando neste link.
2011: Final da AFC decidida por um kicker
Se você acompanhou a ‘Semana 2011’ que montamos no Pro Football há três semanas, você já sabe de qual jogo eu estou falando. O grande duelo estava entre o quase imparável ataque dos Patriots, com Rob Gronkowski e sua incrível temporada, contra o potente front seven dos Ravens, encabeçado naquele ano por Terrell Suggs, eleito o Jogador Defensivo do Ano.
Tom Brady não teve um grande jogo e, pra piorar a situação, o mesmo Bernard Pollard – que machucou Wes Welker em 2009 – causou uma lesão em Rob Gronkowski que o tirou da partida. Baltimore quase venceu o jogo numa recepção de Lee Evans dentro da end zone, só que ele deixou a bola escapar no último minuto. Quando a equipe da casa vencia por 3 pontos e os visitantes iam chutar um field goal fácil para levar o duelo para a prorrogação, o kicker Billy Cundiff não converteu a tentativa de 32 jardas e New England avançou para o Super Bowl, onde perderiam para o New York Giants.
2012: “New England Not Invited”
No ano seguinte, os dois times estavam de novo na Final da Conferência Americana. Durante a temporada regular, os Ravens venceram num jogo que misturou polêmica por conta da greve dos árbitros e emoção pela atuação de Torrey Smith no dia seguinte à morte de sua irmã; nos playoffs, havia um item ainda maior que pesava no lado emocional: o lendário linebacker Ray Lewis se aposentaria ao fim da temporada de 2012, então, qualquer jogo no mata-mata podia ser sua última exibição na liga. Na semana antecedente ao jogo, começaram a surgir em Massachusetts vários painéis com uma ‘contagem’ para a festa de aposentadoria do defensor.
Pra ser sincero, esse jogo não cumpriu com toda a expectativa que existia em cima dele, com vitória fácil dos visitantes por 28 a 13. Bernard Pollard machucou de novo (sim) um jogador dos Patriots, quando seu capacete colidiu com a cabeça de Stevan Ridley, fazendo o jogador perder consciência. Ah sim, sabe os painéis da festa de aposentadoria? Os fãs dos Ravens montaram painéis que diziam “festa de aposentadoria de Ray Lewis movida para 3 de fevereiro; New England não está convidado“. Baltimore venceria o Super Bowl.
2014: Jogadas incomuns dão vitória aos Patriots
Pela quarta vez desde 2009, os Ravens viajaram até New England, e mais uma vez não eram favoritos. Os visitantes abriram 14 a 0, sofreram o empate, voltaram a ter 2 touchdowns de diferença e, se não pela genialidade da comissão técnica dos adversários, teriam conseguido nova vitória.
Só que o plano de jogo de Bill Belichick e Josh McDaniels esteve impecável naquele dia – especialmente com o placar em 28 a 14 para os adversários. Os Patriots usaram durante quase um drive inteiro uma formação em que a linha ofensiva possuía 4 jogadores de proteção e um skill player – este, elegível para receber a bola. Basicamente, os Ravens não tinham como processar no tempo necessário uma forma de cobrir esse jogador, e essa campanha terminou num touchdown para Rob Gronkowski; na posse seguinte, um duplo passe viu Brady lançar (para trás) para Edelman, que então passou para Danny Amendola, livre, empatar o jogo numa rota vertical. Ao fim do jogo, vitória dos donos da casa num 35 a 31 apertadíssimo.
***
Com a queda de produção de Joe Flacco e saída de membros importantes da defesa, os Ravens deixaram de ser grandes ameaças em janeiro, e a ascensão de Lamar Jackson coincidiu com a saída de Tom Brady para o Tampa Bay Buccaneers. Harbaugh e Belichick permanecem em suas equipes e são dois dos melhores treinadores da liga, porém, a intensa rivalidade de playoffs entre as duas equipes, nesse momento, parece ter ficado para trás.
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