COMO FOI 2020 NA DIVISÃO: Se não houve briga por título da AFC West por conta da dominância do Kansas City Chiefs, ao menos não faltou entretenimento. O surgimento inesperado de Justin Herbert como um excelente quarterback desde sua primeira aparição como titular, a saga dantesca do Denver Broncos jogando sem quarterback por causa dos protocolos de COVID-19 e o Las Vegas Raiders fazendo um esforço ainda maior para não se classificar aos playoffs. No fim, apenas os Chiefs estiveram na pós-temporada.
A estrela da divisão: Patrick Mahomes, QB, Kansas City Chiefs. Não poderia deixar de ser. Mahomes tem três anos como titular em sua carreira, duas aparições no Super Bowl, um título e um prêmio de MVP. A vida em Kansas City é muito mais agradável desde que ele sucedeu Alex Smith em 2018, e sua carreira ainda vai longe.
Por que ficar de olho na AFC West em 2021? Apesar da força do Kansas City Chiefs, os rivais divisionais se reforçaram. O Los Angeles Chargers, por exemplo, conta com uma comissão técnica nova e uma linha ofensiva reforçada para bater de frente com os comandados de Andy Reid; já o Denver Broncos tem um elenco de alto gabarito, apesar da incerteza na posição de quarterback. Além disso, se o Las Vegas Raiders não fizer barulho em campo, sempre vale acompanhar o personagem Jon Gruden.
Nosso podcast da divisão: 🎙️ Ep 22: Prévia da AFC West
Denver Broncos
Ponto forte: A secundária é bastante completa, em especial o grupo de cornerbacks. Os veteranos Kyle Fuller e Ronald Darby são uma dupla que, além de bastante qualidade, se encaixam bem no sistema defensivo de Vic Fangio; Bryce Callahan, quando saudável, é um dos melhores slot corners de toda a NFL, e isso sem contar a qualidade do calouro Patrick Surtain. Fuller e Callahan, inclusive, fizeram parte da excelente defesa contra o passe do Chicago Bears que Fangio emulou em 2018. O agora head coach dos Broncos vai tentar repetir a fórmula: pass rush efetivo, secundária de qualidade.
Ponto fraco: Eu não quero colocar Bridgewater aqui, então vou com Bobby Massie protegendo o lado direito da linha ofensiva, até porque esse elenco é bom demais e achar um ponto fraco nele não é fácil. Massie não é um jogador ruim, mas não vejo ele sendo confiável desde os tempos de Chicago Bears. Em geral, a proteção de Bridgewater não será ruim, só que Massie destoa do restante da linha.
Por que pode ganhar a divisão? A fórmula que Vic Fangio quer aplicar não é diferente da fórmula que já vimos ter sucesso inclusive num time em que Fangio fez parte: o Chicago Bears de 2018. Um ataque conservador, que comete poucos turnovers e que vai te entregar o suficiente quando se tem a bola; a defesa, que consegue pressionar com qualidade sem depender necessariamente de blitzes e uma secundária agressiva e versátil. Aliás, o ataque dos Broncos é mais forte que o dos Bears de 2018, que venceram sua divisão com 12-4.
O que pode dar errado em 2021? A fórmula da vitória para os Broncos passa essencialmente pelo sucesso defensivo. Se a unidade não for capaz de lidar com a força de Mahomes/Chiefs, Herbert/Chargers e Carr/Raiders, o ataque precisará que Bridgewater anote uma montanha de pontos para se manter nos jogos. Eu certamente não confiaria meu dinheiro nisso.
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Kansas City Chiefs
Ponto forte: O ataque, de modo geral, é uma engrenagem praticamente perfeita agora que a linha ofensiva está muito bem reforçada: o time tem o melhor quarterback da NFL e ele terá bastante tempo para encontrar Tyreek Hill e Travis Kelce em diferentes zonas do campo. E se você lotar o fundo do campo para impedir as big plays, essa mesma linha ofensiva abrirá espaços para Clyde Edwards-Helaire dominar por terra. Escolha seu veneno.
Ponto fraco: Marcar o meio do campo era um problema sério em Kansas City no ano passado, e enquanto os jovens Willie Gay Jr. e Nick Bolton não se desenvolverem, os Chiefs terão problemas a cada snap que Anthony Hitchens estiver em campo. O grupo de linebackers foi um problema quando a equipe venceu o Super Bowl e foi ainda maior quando o time perdeu o Super Bowl.
Por que pode ganhar a divisão? O motivo é bastante óbvio: o ataque é praticamente imparável com Patrick Mahomes e Andy Reid no comando. O Tampa Bay Buccaneers foi um exemplo raríssimo de equipe que conseguiu pressionar Mahomes sem precisar de blitzes e de diminuir a presença na secundária. Quase ninguém na NFL tem qualidade pra tal.
O que pode dar errado em 2021? Os Chiefs estarão nos playoffs a menos que aconteça uma tragédia de proporções bíblicas, tal qual uma lesão grave de Mahomes no início da temporada. Se isso não acontecer, Kansas City estará competindo em janeiro.
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