O Las Vegas Raiders começou a temporada de forma surpreendente, vencendo dois bons adversários da AFC North e liderando a forte AFC West. Para um time que era considerado o patinho feio depois do desmonte na linha ofensiva, sobreviver aos fortes pass rushers de Baltimore Ravens e Pittsburg Steelers é um feito e tanto.
Nenhuma das vitórias deu aos Raiders uma validação como uma superpotência candidata a tirar a dominância dos Chiefs na divisão, já que a consistência geral do time ainda precisa ser testada mais vezes. Os primeiros retornos, no entanto, são positivos.
Peças-chave na evolução: Derek Carr e Gus Bradley
Os Raiders foram bastante criticados – com razão – durante a intertemporada por conta do desmonte que a linha ofensiva sofreu. A queda de desempenho de Derek Carr quando pressionado em 2020 era evidente nos números e a olho nu: quando ele estava limpo no pocket, 22 touchdowns, 4 interceptações e 73,8% de passes completos; quando pressionado, 5 touchdowns, 5 interceptações e apenas 48,5% de passes completos.
Para o crédito do quarterback, o início de 2021 mostrou alguns dos melhores jogos da sua carreira, melhor até mesmo do que a temporada de 2016 onde seus números foram ótimos. Carr se mostra um quarterback mais decisivo onde ir com a bola, mais confortável no sistema de Gruden, e que explora muito bem os matchups. Não tem sido perfeito, mas o nível está realmente de impressionar – são 817 jardas passadas nos dois primeiros jogos; o segundo colocado no ranking, Kyler Murray, tem 689.
O outro arquiteto dessas duas vitórias importantes dos Raiders é Gus Bradley, o novo coordenador defensivo da equipe. O arquiteto da famosa cover 3 do Seattle Seahawks na época de formação da Legion of Boom chegou do Los Angeles Chargers e seu sistema está trazendo resultados muito bons: Solomon Thomas, contratado do San Francisco 49ers e também adaptado a esse esquema, obteve dois sacks contra os Steelers na semana 2; Maxx Crosby, que tem 19 (!) pressões em 2 jogos[foot]Pro Football Focus[/foot], dominou Alejandro Villanueva na abertura da temporada.
Outros jogadores importantes que chegaram e estão tendo impacto no sistema são Yannick Ngakoue, que foi a grande contratação defensiva da free agency e foi draftado por Bradley no Jacksonville Jaguars, e Casey Heyward, outro que já conhecia o sistema de Bradley dos tempos de Chargers. A familiaridade dos jogadores com o sistema defensivo fez com que eles se adaptassem muito rápido ao novo time, e por isso estão jogando tão bem desde o início da temporada.
Pode até ser que alguns desses números são insustentáveis – especialmente o número de pressões de Crosby -, porém, a tabela ainda inclui jogos contra o Miami Dolphins e o Chicago Bears nas próximas três semanas. Da forma que a defesa dos Raiders está jogando, espere por outra atuação muito dominante da linha defensiva.
