O ano é 1920. A NFL acabara de ser fundada e contava com apenas 14 membros. Na verdade, a liga ainda nem se chamava NFL: ela era a American Professional Football Association (APFA), adotando seu nome definitivo apenas em 1922.
À época, o dinheiro não caia de helicóptero igual a hoje em dia; uma prova disso é George Halas ter comprado os direitos da equipe que viria a se tornar o Chicago Bears por míseros 100 dólares em 1921. Neste cenário de instabilidade financeira, no qual franquias fechavam as portas de um dia para o outro, a briga por recursos, fãs e atenção da mídia era violenta, até porque as paixões nacionais eram o beisebol e o futebol americano universitário – não o profissional.
Esse é o pano de fundo de uma das lendas mais obscuras dos primórdios da NFL. Segundo os boatos, chamados assim por não possuírem comprovação alguma de terem de fato ocorrido, dois times duelaram pelo direito de representar Chicago na recém-criada liga, afinal, como num bom filme de faroeste, não havia espaço para os dois na cidade. Curiosamente, o ganhador do tal duelo sobreviveu até os dias de hoje; você deve conhecê-lo pelo nome de Arizona Cardinals. O perdedor, por sua vez, encerrou suas operações após o primeiro ano de APFA.
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O vencedor leva tudo, o perdedor arruma as malas e vai embora
A história em si é bastante simples: Chris O’Brien, dono do Racine Cardinals, teria desafiado Guil Falcon, proprietário do Chicago Tigers, para um encontro de vida ou morte. O vencedor seguiria em Chicago, enquanto o perdedor empacotaria as coisas e iria embora no dia seguinte. E o melhor de tudo: o jogo aconteceria em pleno Dia de Ação de Graças.
Bastante dramático, não é? Pena que quase nada disso é verdade. Vamos por partes. Duas partidas entre Cardinals e Tigers realmente ocorreram, mas nenhuma delas foi disputada no Thanksgiving; a primeira, um glorioso 0 a 0, aconteceu em 10 de outubro e a segunda, em 7 de novembro. Por fim, os Tigers perderam o último confronto por 6 a 3, porém eles não foram sumariamente extintos, jogando outras três vezes depois disso.
Enfim, a narrativa tem várias pontas soltas. O real charme dessa lenda, no entanto, é ninguém saber de onde ela surgiu; por exemplo, não existem registros nos jornais da época e nem testemunhas confirmando o suposto desafio lançado por O’Brien. O que sabemos é que a história foi repetida ao ponto de ser considerada verdadeira, inclusive sendo uma espécie de mito fundacional dos Cardinals e figurando na página oficial da franquia no site do Hall da Fama.
George Halas e os Bears entram em cena
A continuação desse complicado conto envolve Halas, esse da foto, e o Decatur Staleys, equipe dos arredores de Chicago que pouco tempo depois mudaria de endereço e assumiria a alcunha de Bears. Na verdade, foram os Staleys que enfrentaram os Tigers no Thanksgiving de 1920, ocasião na qual Decatur venceu por 6 a 0. De certo modo, acabou sendo a despedida dos Tigers da APFA, embora eles tenham disputado uma partida final depois disso.
