Poucas posições sofreram mudanças tão drásticas nas últimas décadas quanto a de linebacker. Com a ascensão das coberturas nickel e dime, que retiram um jogador da posição para adicionar mais um defensive end, o protótipo mudou quase que 360°. Mais do que nunca, ser versátil é a maior virtude de um linebacker hoje na NFL.
Se pensarmos em um nome de ponta na posição, a resposta geral provavelmente será uma: Fred Warner. O linebacker teve um 2023 excelente e vai para a próxima temporada reinando como o melhor da liga. Porém, diferente de outros anos, a disputa pelo trono está mais acirrada, com bons postulantes ameaçando roubar o posto – e um deles sendo um fortíssimo candidato, inclusive.
Antes, um adendo: por ser um top-5, vai ter muito jogador de fora e que facilmente poderia entrar no lugar de alguns nomes. Além disso, é tanta gente boa que até nas menções honrosas vai ficar faltando. Por exemplo: Dre Greenlaw, companheiro de Warner nos 49ers, seria um bom candidato ao top-5, mas rompeu o tendão de Aquiles no Super Bowl e a tendência é que ele nem jogue nas primeiras semanas. Sem mais enrolações, vamos à lista.
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5 – T.J. Edwards, Chicago Bears
Eu sei: este é o momento para João Kléber aparecer na minha frente gritando PARA PARA PARA e você dizer que estou louca. Talvez eu esteja de fato: afinal, tem muita gente que é melhor do que T.J. Edwards que vai ficar de fora desta lista. Contudo, não tem como negar que ele, ao lado de Montez Sweat, elevou o nível da defesa dos Bears. Em 2023, o linebacker teve três interceptações, um fumble forçado, dois fumbles recuperados, 7 passes defendidos e 2.5 sacks. Ele pode não ser o mais badalado ou o mais bem pago dentro do time (alô, Tremaine Edmunds), porém é um jogador que sempre entrega dentro de campo. Olho em T.J. Edwards e nessa defesa de Chicago na próxima temporada.
4- Quincy Williams, New York Jets
Poucos times tem uma dupla de linebackers tão perigosa quanto a dos Jets. C.J. Mosley e Quincy Williams são dois jogadores de altíssimo nível, mas como Mosley está voltando de lesão, deixarei os holofotes para o segundo. No ano passado, ele foi o segundo da liga em passes bloqueados, com 10, e top-3 entre os linebackers que mais alinharam saindo do slot. Quincy Williams (não confunda com seu irmão caçula Quinnen) é tudo que um linebacker de ponta precisa na NFL de hoje: ótimo no mano-a-mano e na cobertura do passe, melhor ainda contra o jogo terrestre. Em uma AFC repleta de bons corredores, tanto running backs quanto quarterbacks, ele é uma pedra no sapato – ou melhor: um pedregulho no meio do caminho.
3 – Demario Davis, New Orleans Saints
Diante da mediocridade que vive New Orleans nas últimas temporadas, as coisas ruins se sobressaem sobre as boas com frequência. Demario Davis é uma delas. Com 35 anos entrando nesta próxima temporada, o linebacker é a prova de que panela velha faz sim comida boa. Só em 2023 ele foi o segundo da liga com mais sacks na posição, com 6.5, além de ter um fumble recuperado, outro forçado e 11 pressões nos quarterbacks adversários. Poucos jogadores conhecem tanto do riscado e da meiuca defensiva quanto ele.
2 – Roquan Smith, Baltimore Ravens
Se tem alguém gabaritado em todos os quesitos para roubar o trono de Fred Warner neste momento, é Roquan Smith. Embora fosse excelente em Chicago, foi só chegar em Baltimore que o linebacker entrou no modo Super Sayajin e desde então não saiu mais dele. Durante a temporada regular ano passado, ele teve 8 passes defendidos, 5 pressões no QB adversário, 1.5 sack, uma interceptação e um fumble forçado. Roquan Smith mudou a defesa dos Ravens da água para o vinho e se tornou o pesadelo de qualquer jogo aéreo. É claro que a própria defesa tem suas questões para sanar, agora sem Mike Macdonald e Patrick Queen no time. Porém, tratando-se de Roquan Smith, a expectativa é que ele continue em altíssimo nível em 2024.
1 – Fred Warner, San Francisco 49ers
O rei segue soberano e, como diria Marcelo Dourado, pode usar o seu Poder Supremo entre os seus pares. Não existe nada que ele não consiga fazer. Blitz, nickel, dime, na proteção terrestre, na cobertura de passe: Fred Warner é excelente em tudo e mais um pouco. Em 2023, ele liderou os linebackers em interceptações e fumbles forçados (essa empatado com Bobby Okereke), com quatro em cada. O anel de campeão não veio na última temporada, mas o trono de melhor linebacker continua com ele.
Menções honrosas:
– Matt Milano, Buffalo Bills
– Jeremiah Owusu-Koramoah, Cleveland Browns
– Lavonte David, Tampa Bay Buccaneers
– Foyesade Oluokun, Jacksonville Jaguars
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