Tom Brady e Peyton Manning se encontrarão pela 17ª vez no AFC Championship Game deste domingo. Historicamente os times de Brady levam a melhor (são 11 vitórias contra cinco do rival), mas esse retrospecto também diz muito sobre os jogadores ao redor de cada quarterback. Estatística, na realidade, tem para todo lado – por exemplo, os Patriots têm apenas uma vitória nos últimos cinco jogos disputados em Denver (incluindo pós-temporada). Sendo assim, para podermos ter uma boa noção de como será este jogo, vamos analisar outros jogadores que podem fazer a diferença no duelo.
New England Patriots
Rob Gronkowski
Sem dúvida um dos maiores mismatches de toda a NFL. Gronkowski tem tudo que um bom tight end precisa ter – e até mais. Um terror para qualquer esquema defensivo adversário, já bateu o recorde de touchdowns recebidos para um tight end na pós-temporada com apenas 26 anos de idade. Na derrota dos Patriots para Denver na temporada regular, o jogador conseguiu seis recepções para 88 jardas e um touchdown, e deve continuar sendo muito utilizado agora – principalmente se Brady estiver sofrendo muita pressão. Um aspecto no jogo do tight end que acaba sendo, por muitas vezes, esquecido é o fato de ele ser um dos melhores – se não o melhor – jogadores da posição bloqueando, algo que soma mais ainda ao seu valor.
Julian Edelman
Edelman está longe de ser o melhor wide receiver da liga, mas, olhando sua produção percebemos sua importância para o sistema dos Patriots. Pode ser uma estatistica isolada e que não tenha tanta validade, mas com o jogador em campo os Patriots ganharam todos seus 10 jogos (incluindo contra Kansas City nos Playoffs) – sem Edelman, foram apenas três vitórias e quatro derrotas. Mesmo convivendo com problemas de drops, o recebedor é a principal válvula de escape de Brady quando está presente, e pará-lo não é fácil: mesmo no seu primeiro jogo após lesão, conseguiu 10 recepções para 100 jardas contra os Chiefs no Championship Round.
Devin McCourty
O free safety é um dos melhores da posição no quesito cobertura e será peça chave para parar Manning e companhia. Todos sabemos os problemas que Peyton teve durante o último ano, mas ele agora parece mais recuperado e, mesmo tendo atuado mal quando jogou na temporada, continua sendo um dos melhores. Mesmo tendo cornerbacks regulares, McCourty deve ter um grande papel na ajuda em coberturas.
Linebackers
Dont’a Hightower e Jamie Collins formam uma das melhores duplas de linebackers da liga – e também se complementam muito bem. Enquanto Hightower é um dos mais eficientes da sua posição no pass rush (foram quatro sacks, dois hits e 18 hurries na temporada regular), Collins é excelente tanto na cobertura do passe quanto no jogo terrestre. Juntos, têm tudo para dificultar a vida de Denver, seja ao pressionar Manning ou parar as corridas – considerando o viés terrestre do ataque dos Broncos, são duas peças importantes para New England.
Denver Broncos
Jogo Terrestre
Ronnie Hillman e C.J. Anderson vêm dividindo snaps durante a temporada, e isso deve voltar a acontecer neste domingo. O rendimento deles, no entanto, é um tanto quanto irregular. Juntos, combinaram para 1,583 jardas terrestres na temporada regular e mais 12 touchdowns – no jogo contra Pittsburgh nos Playoffs também tiveram grande participação, correndo 31 vezes para 110 jardas e um touchdown (com uma média de apenas 3,5 jardas por corrida). Para sonhar com qualquer sucesso ofensivo, Denver precisará contar com boas atuações destes dois jogadores – e eles devem, novamente, ser bastante utilizados.
Recebedores
Tanto Demaryius Thomas quanto Emmanuel Sanders precisam mostrar seus talentos. Se a linha ofensiva de Denver não é confiável e o jogo terrestre é irregular, ambos wide receivers terão que conseguir se livrar de suas marcações rapidamente para possibilitar uma leitura rápida para Manning. Tendo velocidade de sobra, eles têm tudo para conseguir essa vantagem, algo que poderá impulsionar o ataque dos Broncos.
Pass Rush
DeMarcus Ware e Von Miller formam uma das melhores duplas de pass rushers da liga e, enfrentando uma linha ofensiva que teve problemas durante a temporada, têm tudo para fazer estrago. Ware é um veterano que tem rendido durante todos os anos de sua carreira, e é bastante decisivo. Contudo, o principal destaque fica para Miller. Um jogador explosivo que consegue bater qualquer offensive lineman, é a grande força da melhor defesa da temporada. Tendo pela frente um dos melhores quarterbacks da história da NFL, seus papeis no jogo serão ainda maiores do que o normal.
Secundária
São tantos os jogadores talentosos nessa unidade que não tem como destacar só um. Aqib Talib encabeça a lista. O cornerback, que já jogou nos Patriots, é um dos mais físicos da liga, conseguindo enfrentar qualquer recebedor de igual pra igual. Complementando Talib estão Bradley Roby, segundanista que encaixou muito bem no lado contrário de Aqib, e Chris Harris Jr., um dos melhores slot cornerbacks de toda a NFL.
Como parar Gronkowski?
Sim, temos que ter uma parte especial para isso. O strong safety T.J. Ward deve ser um dos incumbidos desta marcação, mas, obviamente, não será o único. Para ajudá-lo, o linebacker Danny Trevathan deve aparecer bastante na cobertura do tight end também. Trevathan é excelente na cobertura e pode ser peça chave na tentativa de parar Gronkowski. Eventualmente o atleticismo de Von Miller também deve aparecer na responsabilidade contra Gronkowski.
Tendo dois times muito capacitados e talentosos, fica difícil apontar para apenas um ou outro coadjuvante que vá fazer a diferença. Qualquer jogador citado aqui pode ter papel fundamental no jogo e decidir o resultado final a qualquer momento. O certo é que, apesar da carga histórica de um duelo entre Brady e Manning (além deste poder ser o último confronto entre ambos), o resultado final tem tudo para ser fruto da qualidade dos demais jogadores.
