O Thursday Night Football é aquela dose de NFL na quinta-feira para aliviar a ansiedade de quem não aguenta esperar pelo domingo. Muitas vezes questionado por colocar jogadores em campo em menos de uma semana após o domingo – comprometendo assim a preparação para a partida e promovendo maior desgaste físico – é inegável que o Thursday Night Football já integra a rotina dos torcedores e fãs do futebol americano. Em 2016, as quintas-feiras reservam duelos para lá de interessantes e decisivos. Como novidade, algumas partidas serão transmitidas gratuitamente pelo Twitter.
Importante frisar que a partida de abertura da temporada entre Carolina Panthers e Denver Broncos, uma reedição do Super Bowl 50, não se enquadra dentro da categoria Thursday Night Football, mas sim Sunday Night Football, apesar de ser disputada na quinta-feira, 8 de setembro – dado que faz parte do pacote de “jogos nobres” da NBC.
Fica, ainda, a menção honrosa à partida da semana 17 entre Baltimore Ravens e Pittsburgh Steelers, que, apesar de ser denominada Thursday Night Football, será disputada num domingo. Feitas essas ressalvas, confira os cinco melhores duelos do TNF para a temporada que se aproxima – disputadas de fato nas quintas-feiras.
Houston Texans vs. New England Patriots – Semana 3
O primeiro Thursday Night Football da lista é um dos mais interessantes. Vencer do New England Patriots já é uma tarefa difícil por si só – fazê-lo fora de casa, mais ainda. O Houston Texans viaja até Boston para enfrentar a franquia da AFC East com seu ataque momentaneamente repaginado. Falando em repaginada, o caso dos Texans é mais permanente, digamos. Agora comandado pelo quarterback Brock Osweiler, Houston busca estabilidade ofensiva com o recém-contratado signal caller.
Alguns pensariam que seria uma partida fácil para o New England Patriots. A mente de Bill Belichick deve ser capaz de parar um ataque novo que ainda está construindo sua química, ainda mais dentro do seu próprio estádio. Entretanto, há uma coisa a ser considerada – ao meu ver, coisa esta que é crucial para este jogo estar nesta lista: Tom Brady ainda estará cumprindo sua suspensão de quatro partidas.
Assim, teremos Jimmy Garoppolo comandando o ataque do New England Patriots. O camisa 10 da equipe enfrentará a pressão de ninguém menos que J.J. Watt (ou ao menos espera-se, dado que Watt busca se recuperar de lesões); Brock Osweiler, do outro lado, enfrentará a pressão da torcida em Boston e a brilhante mente de Belichick buscando a vitória. Um duelo promissor pelo quesito novidade nas posições de quarterback e pelos talentos que eles enfrentarão, seja no pass rush, seja do lado de fora do campo.
No ano passado, vale destacar, Osweiler – ainda jogando pelo Denver Broncos – teve discutivelmente a melhor partida de sua temporada num Sunday Night Football contra os Patriots.
Chicago Bears vs. Green Bay Packers – Semana 7
A rivalidade mais antiga da NFL é sempre um jogo interessante. O Chicago Bears, na última vez que visitou Lambeau Field, acabou com a festa do Green Bay Packers na 12ª semana da temporada regular – justamente na noite que anunciaram a aposentadoria da camisa número 4, que Brett Favre vestiu durante sua brilhante carreira na equipe de Wisconsin. Era também a partida na qual, caso o Green Bay Packers vencesse, empataria em vitórias com o Chicago Bears – 93 para cada lado. 17 pontos depois, a equipe de Illinois mantém o retrospecto positivo contra o adversário, com 94 vitórias, 92 derrotas e 6 empates.
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Em 2016, o Chicago Bears que mostrar que o que aconteceu no Lambeau Field naquela noite não foi acaso nem fruto do ataque baleado de Green Bay. Jay Cutler quer mostrar que evoluiu mais ainda como quarterback, protegendo a bola e castigando o rival pelo jogo aéreo com sua dupla de recebedores composta pro Alshon Jeffery e contando com o agora saudável Kevin White. Ambos os wide receivers querem mostrar serviço; White por ter perdido sua temporada de calouro lesionado e Jeffery por estar jogando sob a franchise tag, querendo deixar claro que merece um contrato gordo em 2017.
O Green Bay Packers, por sua vez, quer mostrar todo o seu potencial ofensivo, depois de uma temporada com lesões na linha ofensiva e sem o recebedor número um da equipe, Jordy Nelson. O time tetracampeão do Super Bowl busca dar um salto de qualidade também na parte defensiva, depois de selecionar calouros no Draft 2016 para sanar vícios gritantes na equipe – e assim ir além na pós-temporada, buscando o sonho do segundo Super Bowl com Aaron Rodgers. Tudo indica um jogo daqueles já na sétima semana da temporada, na qual os destinos das equipes no ano começa a se desenhar.
New Orleans Saints vs. Carolina Panthers – Semana 11
O Carolina Panthers tem um calendário pra lá de complicado em 2016. Para que a equipe consiga alcançar os playoffs e conquistar sua divisão, é fundamental vencer os jogos dentro de casa contra seus rivais. E é justamente isso que o atual MVP, Cam Newton, vai buscar na quinta-feira da 11ª semana da temporada, contra o New Orleans Saints.
Mesmo com a força defensiva de 2015, o Carolina Panthers teve jogos duros contra o rival da Louisiana. Na semana 3 da temporada passada, o New Orleans Saints visitou a equipe da Carolina do Norte sem Drew Brees e viu a tentativa de virada escapar numa interceptação na end zone de Josh Norman faltando pouco mais de um minuto para o final do último quarto. Na semana 13, em New Orleans, Brees entrou em campo e quase comandou uma vitória dos campeões do Super Bowl XLIV – mas a fragilidade defensiva do time cedeu para o rolo compressor do Carolina Panthers.
Neste ano, o New Orleans Saints quer visitar os rivais e vencê-los fora de casa. Com novas armas ofensivas, como o tight end Coby Fleener e os wide receivers Hakeem Nicks e Michael Thomas, a equipe quer mostrar que pode disputar a divisão, e este duelo na semana 11 pode ser crucial para o destino da NFC South. O Carolina Panthers, por sua vez, quer garantir os resultados dentro da divisão para não ter que depender de resultados em partidas difíceis fora da NFC South. Cam Newton quer mostrar que o que aconteceu em 2015 ofensivamente não foi resultado de um calendário tranquilo, e que merece sim estar na conversa para MVP também em 2016.
Dallas Cowboys vs. Minnesota Vikings – Semana 13
Depois de dois duelos cheios de rivalidade, a partida entre Dallas Cowboys e Minnesota Vikings promete ser excelente. O time da NFC East busca se redimir da temporada ruim em 2015, na qual terminou com apenas quatro vitórias e doze derrotas. A volta de Tony Romo e a chegada de uma potencial estrela na posição de running back – Ezekiel Elliott – já enchem os fãs e analistas de expectativa para a temporada que se aproxima.
Contra o Minnesota Vikings, o Dallas Cowboys colocará seu ataque – e defesa – à prova. Contra uma sólida unidade defensiva e um ataque liderado por Teddy Bridgewater e Adrian Peterson, o confronto promete equilíbrio: a força ofensiva dos Cowboys tentando bater os donos da casa e sua forte defesa e o Minnesota Vikings tentando dominar os adversários não só com o jogo corrido de Peterson mas com a perfomance aérea de Bridgewater, que tem um ano crucial para mostrar que pode ser o nome da franquia na posição de quarterback.
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Considerando a dificuldade das divisões que ambas equipes se encontram – os Cowboys na NFC East e os Vikings na NFC North – o duelo na 13ª semana da temporada pode ser o fiel da balança dos destinos das equipes na temporada. Sem sombra de dúvidas, um dos destaques do Thursday Night Football em 2015, mesmo sem se tratar de uma partida entre rivais de divisão.
Oakland Raiders vs. Kansas City Chiefs – Semana 14
Semana 14, reta final da temporada, duas equipes pra lá de qualificadas e rivais de divisão. Ingredientes não faltam para Oakland Raiders e Kansas City Chiefs na quinta-feira, 8 de dezembro de 2016. Depois de uma intertemporada brilhante, os Raiders querem tomar o título da AFC West do Denver Broncos. O potencial ofensivo do trio Derek Carr, Amari Cooper e Latavius Murray, aliado à defesa capitaneada por Khalil Mack e o recém-chegado Bruce Irvin fazem do Oakland Raiders um forte candidatos à pós-temporada em 2016.
Do outro lado, o sistema ofensivo de Andy Reid e uma sólida defesa se colocam no caminho da equipe da Califórnia. Com a força do jogo corrido e um ataque que funciona quase como uma máquina, o Kansas City Chiefs é a equipe mais completa dentro da AFC West, e, ao meu ver, o principal adversário do Oakland Raiders pelo título da divisão. A partida tem todos os elementos para ser um dos melhores – se não o melhor – Thursday Night Football de 2016.
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