[dropcap size=big]B[/dropcap]en Roethlisberger já deixou claro qual será o clima da partida do próximo domingo ao afirmar, há alguns dias, que gostaria de reencontrar os Jaguars nos playoffs. Após ser dominado e quase humilhado por Jacksonville na semana 5, perdendo por 30 a 9 e lançando cinco interceptações (maior marca da carreira), o quarterback quer vingança, assim como provavelmente todo o restante do time.
Para quem não se lembra, a derrota de outubro foi o ponto mais baixo da temporada de Pittsburgh. O ataque não conseguia se encontrar, Big Ben estava atuando mal e as pessoas começaram a questionar se era o fim da linha para ele na NFL. Entretanto, tudo mudou a partir daí. Desde então, Roethlisberger (22 touchdowns e sete interceptações ao todo) e o ataque voltaram aos trilhos, ajudando a franquia a vencer 10 jogos e só perder um.
Enfim, os Steelers terão sua oportunidade de desforra no próximo domingo, às 16 horas (horário de Brasília), quando receberão Jacksonville em confronto válido pelo Divisional Round da AFC.
O duelo que pode decidir o jogo: linha defensiva dos Jaguars vs. linha ofensiva de Pittsburgh
A partida estará repleta de embates individuais interessantes, como Antonio Brown vs. Jalen Ramsey ou Le’Veon Bell vs. Telvin Smith, mas optamos por fugir um pouco do óbvio e destacar a batalha nas trincheiras como o principal duelo do jogo.
Graças sobretudo à sua linha defensiva, Jacksonville é a segunda equipe mais produtiva da NFL pressionando os signal callers adversários: 43,5 dos seus 55 sacks vieram através de seus defensive linemen. Calais Campbell, eleito oficialmente o prefeito de “Sacksonville“, quebrou o recorde da franquia com 14,5 sacks, segunda melhor marca da liga em 2017. Na sequência, temos Yannick Ngakoue (12), Dante Fowler (8) e Malik Jackson (8). Esta habilidade de chegar nos quarterbacks com apenas quatro homens é o que fez a defesa dos Jaguars tão especial na temporada.
Pittsburgh, por sua vez, cedeu apenas 24 sacks no ano, o que coloca o time empatado na terceira posição do ranking da melhores linhas ofensivas da NFL. Tal proteção foi fundamental para o sucesso do ataque, pois Roethlisberger não foi tão bem assim quando pressionado: ao todo, totalizou um passer rating de 74,7 nestas situações.
Em suma, o mapa da mina para Jacksonville é fazer a vida de Big Ben um inferno durante o maior número de snaps possíveis. No confronto da semana 5, o quarterback lançou três interceptações e terminou com um rating de 8,9 somando as 22 vezes em que foi pressionado. Se conseguir chegar em Roethlisberger com um pass rush de quatro homens e deixando o resto dos jogadores cobrindo Brown, JuJu Smith-Schuster etc., os Jaguars aumentarão consideravelmente suas chances de vitória. Em contrapartida, uma boa performance da linha ofensiva é a chave para os donos da casa.
Agora, o contrário também é válido. Lembra quando dissemos que Jacksonville é a segunda equipe mais produtiva pressionando os signal callers? Então, eles só ficam atrás justamente dos Steelers. A franquia lidera a liga com 56 sacks, embora não tenha um destaque individual – todo mundo da defesa contribui. E os Jaguars, por outro lado, também possuem uma linha ofensiva de respeito, a qual permitiu os mesmos 24 sacks de Pittsburgh. Ou seja, será uma a luta intensa entre duas das equipes mais consistentes da NFL nas trincheiras.
Outra coisa para ficarmos de olho: Blake Bortles correndo com a bola
Pela segunda vez nas últimas 25 temporadas, um quarterback terminou um jogo de playoff com mais jardas terrestres do que aéreas e venceu. O feito foi conseguido por Blake Bortles no triunfo por 10 a 3 sobre os Bills, no Wild Card, quando ele correu para 88 jardas e só passou para 87 – em 2005, Michael Vick fez algo parecido pelos Falcons.
Bortles não é exatamente um Russell Wilson, mas é capaz de fazer estrago com as próprias pernas, sobretudo em situações de improviso – seis das suas 10 tentativas de corrida contra Buffalo foram scrambles. É claro que ele precisa ser mais produtivo lançando, ainda mais diante de um ataque infinitamente mais poderoso como o de Pittsburgh, mas correr com a bola pode sim ser uma alternativa quando as coisas não estiverem dando certo pelo alto, afinal Bortles e o coordenador ofensivo de Jacksonville precisam lutar com as armas que eles têm.
Lesões: Antonio Brown está de volta
Brown rompeu parcialmente o músculo da panturrilha na semana 15 e desde então não entrou mais em campo. O wide receiver, porém, está treinando de maneira integral e parece recuperado, com todos os sinais indicando que ele não deve ser problema no domingo.
O retorno de Brown é uma excepcional notícia para o ataque aéreo de Pittsburgh, afinal Jacksonville conta com Ramsey e A.J. Bouye, a melhor dupla de cornerbacks da liga em 2017 – Bouye, por exemplo, cedeu apenas 38 recepções, nenhum touchdown e um rating de 31,6 pontos nos 84 passes lançados em sua direção. Lembrando que, no duelo da semana 5, o wide receiver foi alvo de 19 lançamentos, recebendo 10 deles para 157 jardas.
Outras lesões importantes:
Artie Burns, CB – Pittsburgh Steelers: Burns sofreu uma lesão no joelho durante o treinamento de quarta-feira, mas, segundo ele mesmo, não é nada grave. Embora não haja nada oficial, a expectativa é que o cornerback esteja em campo contra os Jaguars.
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