Restando apenas quatro semanas para o término da temporada regular, boa parte das divisões já possuem virtuais campeões ou estão restritas à disputa entre dois times. A exceção é a AFC North, na qual todas as franquias estão separadas por apenas um jogo e meio de diferença e, em tese, ainda podem sonhar com o título divisional.
Embora não seja um caso extremo de incompetência como a NFC East de 2020, não é exagero falar que a AFC North está nivelada por baixo em 2021. A irregularidade e os problemas vividos por Baltimore Ravens, Cleveland Browns, Cincinnati Bengals e Pittsburgh Steelers é o que manteve a corrida tão aberta até agora e provavelmente a manterá aberta até os duelos decisivos da semana 18.
Confrontos intradivisionais decidirão o campeão
A AFC North será quase uma Cúpula do Trovão nas próximas semanas: duas equipes entram na arena de batalha, só uma sai viva. Em outras palavras, para aqueles que nunca assistiram a Mad Max 3, teremos uma série de confrontos diretos pela sobrevivência definindo quem avançará à pós-temporada e quem ficará pelo caminho. Baltimore (8-5) é quem mais se deu mal em partidas divisionais, perdendo três e só vencendo uma; Cincinnati (7-6), por outro lado, é o inverso: três vitórias e uma derrota; Cleveland (7-6) e Pittsburgh (6-6-1), por fim, estão 2-2. Além de serem “jogos de seis pontos”, lembremos, o retrospecto dentro da divisão também é um importante critério de desempate em caso de campanhas terminadas iguais.
Enfim, todo mundo terá a chance de estragar o fim de ano do seu odiado rival de divisão. É simples assim. Confira a tabela:
– Ravens: @Cincinnati (semana 16) e Pittsburgh (semana 18)
– Browns: @Pittsburgh (semana 17) e Cincinnati (semana18)
– Bengals: Baltimore (semana 16) e @Cleveland (semana 18)
– Steelers: Cleveland (semana 17) e @Baltimore (semana 18)
Para acabar com o assunto calendário, vale dizer também que ninguém terá vida fácil fora da divisão. Os Ravens, por exemplo, medirão forças com Green Bay Packers e Los Angeles Rams, dois dos melhores times da NFC. Os Browns jogarão contra Packers e Las Vegas Raiders, enquanto os Bengals terão pela frente dois oponentes da AFC West: Denver Broncos e Kansas City Chiefs. Já os Steelers duelarão contra Tennessee Titans e Chiefs.
Pensando sobretudo no caso de Baltimore e Pittsburgh, donos das tabelas mais complicadas, não seria absurdo se eles terminassem zerados nessas duas partidas e precisassem jogar a vida nos confrontos divisionais.
Quem oscilar menos sairá vencedor
A marca das franquias da AFC North até o momento foi a irregularidade. De fato, analisando os problemas enfrentados por cada uma delas, seria difícil acontecer algo diferente.
