Embora o placar de 34 a 16 não indique isso, o jogo acabou sendo mais duro do que muitas pessoas previam. Houston lutou bravamente, a defesa fez o que pôde para segurar Tom Brady e os texanos até equilibraram as ações no primeiro tempo, mas no final não teve jeito. New England confirmou o favoritismo, conquistou mais uma vitória em playoffs e chegou à Final da Conferência Americana pela sexta temporada consecutiva, novo recorde da NFL durante a era do Super Bowl, superando a marca estabelecida pelos Raiders entre 1973 e 1977.
Na primeira etapa, os Texans seguiram todo o roteiro para derrubar os Patriots no Gillette Stadium: controlaram o relógio (18:40 minutos de posse contra 11:20), pressionaram Brady (dois sacks) e forçaram dois turnovers. Ainda assim, saíram de campo perdendo por 17 a 13. Houston conseguiu 10 pontos após roubar a bola dos adversários, sendo que o único touchdown da equipe, uma recepção de 10 jardas do tight end C.J. Fiedorowicz, veio depois de um fumble de Dion Lewis durante um retorno de kickoff.
Conforme já dissemos, a defesa texana fez o possível para segurar Brady. O maior destaque foi Whitney Mercilus: um tackle para perda de jardas, um sack e três hits. Embora tenha somado dois touchdowns e 287 jardas aéreas, o quarterback teve sua pior partida da temporada, completando 47,4% de seus passes (menor marca da carreira em playoffs) e lançando duas interceptações – durante a temporada regular, Brady foi interceptado duas vezes em 432 tentativas de passe, hoje foram duas em 38.
O que matou os Texans foi de novo a falta de produção ofensiva. Brock Osweiler teve mais um dia de Brock Osweiler, terminando com 23 passes completos em 40 tentados, 198 jardas, um touchdown e três interceptações – todos os turnovers ocorreram no segundo tempo. Sua imensa dificuldade em lançar passes profundos ficou evidenciada pela péssima média de 4,9 jardas por tentativa. Em uma das poucas vezes que acertou um lançamento longo, Will Fuller dropou o que seria um touchdown fácil no final terceiro quarto.
Noite histórica de Dion Lewis foi o destaque ofensivo da partida
Após voltar de lesão em novembro, o running back Dion Lewis ainda não tinha marcado nenhum touchdown na temporada. Para compensar, hoje ele anotou logo três: um correndo com a bola, um recebendo passe e outro retornando um kickoff 98 jardas para a end zone. Lewis foi o primeiro jogador na história da NFL a conseguir tal façanha durante um confronto de playoff. Além dele, apenas Gale Sayers (1965) e Tyreek Hill (2016) fizeram isso, porém em partidas de temporada regular.
Outros nomes que brilharam foram os wide receivers Julian Edelman e Chris Hogan. Edelman, a “válvula de escape” de Brady quando ele é pressionado, foi alvo de 13 lançamentos, tendo agarrado oito para 137 jardas. Hogan, por sua vez, mostrou novamente ser o cara da big plays: quatro recepções para 95 jardas (média de 23,8 por recepção).
Com a vitória, a dupla Brady e Bill Belichick chegou ao seu 11º AFC Championship Game desde 2001. Considerando apenas a era do Super Bowl, nenhuma outra parceira de treinador e quarterback somou mais de seis idas às Finais de Conferência. E o mais impressionante é pensar que Brady tem 15 temporadas inteiras como titular no currículo.
Agora, New England espera o ganhador do confronto entre Kansas City Chiefs e Pittsburgh Steelers (domingo, às 23:20) para descobrir quem será seu adversário. Independente do vencedor, a partida ocorrerá novamente no Gillette Stadium.
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