Não vai ser do jeito que esperávamos – o que não quer dizer que está tudo decidido. Denver Broncos e New England Patriots se reencontram na final da AFC. Um duelo que marcou época na última década em virtude dos épicos embates ente Peyton Manning e Tom Brady, possuirá um pouco menos de brilho na tarde deste domingo.
O motivo não poderia ser outro: a contusão de Bo Nix coloca dúvidas sobre a capacidade de Denver se impor sobre o rival. Isso está longe de indicar, todavia, que tudo está decidido, ainda mais em um momento tão importante do ano. Espere um confronto acirrado até o fim, com um duelo tático especial entre o ataque dos Patriots e a defesa dos Broncos.
New England Patriots (16-3) @ Denver Broncos (15-3)
Empower Field at Mile High, Denver, CO
Domingo, 25 de janeiro, 17h00. ESPN2 e Disney+
New England favorito por 4,5 pontos
Por que os Patriots podem vencer?
New England passou pelos testes de fogo. A equipe dominou o Los Angeles Chargers e superou a melhor defesa da NFL, ao bater o Houston Texans. Nas duas partidas, Drake Maye foi decisivo nos momentos chave e defesa subiu de nível, forçando turnovers e mitigando o principal problema da temporada regular: o pass rush.
Com tal combinação, será difícil parar os Patriots. Maye não se amedronta ao longo do jogo e encontra seus alvos com destreza ímpar. Kayshon Boutte segue como excelente arma em profundidade e Stefon Diggs é um alvo de altíssima confiança. Mesmo quando o jogo eleva o nível de tensão, Drake encontra formas de superar a defesa adversária. Contra um grupo de alto nível do outro lado, isso será ainda mais fundamental.
A defesa de Denver tem muito talento, mas vem tendo dificuldade em ceder poucos pontos. Contra Buffalo, mesmo forçando turnovers de Josh Allen, foram 30 pontos cedidos. James Cook bateu as 100 jardas terrestres e Dalton Kincaid fez a festa no meio do campo. Aí está um bom caminho para New England, já que Rhamondre Stevenson vem sendo altamente eficiente pelo chão e Hunter Henry foi alvo de confiança de Maye ao longo do ano.
Ademais, com o nível defensivo apresentado nos últimos dois jogos, é difícil imaginar que um quarterback reserva possa fazer estrago nessa unidade. O jogo terrestre é ruim e, com isso, o ataque se torna unidimensional. Tudo o que New England quer é deixar Jarrett Stidham passar o maior número de vezes, aproveitando-se de disfarces para capitalizar em turnovers.
Por que os Broncos podem vencer?
Sean Payton não é um dos técnicos mais importantes e elogiados da NFL à toa. Ele sabe como chegar ao caminho das vitórias. Provou isso contra Buffalo e tem capacidade e experiência para repetir o feito no próximo domingo. Afinal, com essa defesa, só se pode parar de sonhar quando soar o apito final. É um grupo de excelência e que capitalizou cinco turnovers na Semifinal de Conferência. Não se pode dar brechas contra essa defesa, especialmente em suas fortalezas.
É aí, então, que reside a grande chance de Denver. Maye cresce nos momentos decisivos, mas não cortou seus turnovers nessa pós-temporada. São duas interceptações e seis fumbles (três perdidos) em dois jogos. Contra equipes ferozes nos pass rush, a linha ofensiva de New England desmontou e a pressão foi implacável em cima do quarterback. Se C. J. Stroud e Justin Herbert não fossem tenebrosos, o resultado poderia ter sido diferente.
O pass rush de Denver foi implacável ao longo de todo o ano e deve atormentar Maye no domingo. Ele vai ficar desconfortável no pocket e eventuais chances de turnover vão aparecer. Se a equipe conseguir capitalizá-las, sequer precisará de um jogo intenso de Stidham. É o sonho de Payton e no qual ele vai se ancorar.
Afinal, não há como esperar algo positivo ofensivamente com um quarterback reserva. Denver tem uma missão ofensiva: correr bem e encontrar linhas de passe simples. Por detrás de uma dominante linha ofensiva, Stidham pode esperar que vai ter tempo suficiente para fazer as leituras e não precisar forçar turnovers.
Uma fórmula “velha”, mas funcional.
Palpite
A linha defensiva dos Broncos vai forçar turnovers em cima de Maye e colocar seu time em boas condições de campo. Todavia, essa fórmula é muito semelhante à que Houston imprimiu semana passada – e que resultou no fracasso. Não basta uma excelente atuação defensiva, é preciso colocar touchdowns no placar ou Drake vai castigar sua defesa, pois não perde confiança com seus erros. E, honestamente, será difícil colocar pontos na defesa de New England com o nível atual apresentado e com um ataque medíocre de Denver.
Stidham não tem bom retrospecto nas partidas em que foi titular e o jogo terrestre dos Broncos é inexistente. Se a equipe se contentar com field goals, vai sucumbir. Do outro lado, a defesa dos Patriots está pronta para forçar turnovers e neutralizar as corridas de Denver, com Maye liderando esse ataque mesmo com bons jogadores do outro lado.
Vai ser um jogo que vai ficar em aberto até o último período, porém, acredito em vitória de New England por 7 pontos.
Para saber mais:
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