New England Patriots e Kansas City Chiefs se encontram no primeiro jogo do Divisional Round em um duelo entre equipes com temporadas completamente opostas.
Os Patriots iniciaram com tudo, vencendo seus dez primeiros confrontos e sendo, inclusive, comparados com o time de 2007, que venceu todos seus jogos até perder para o New York Giants no Super Bowl. O problema para Tom Brady e companhia foram as lesões. Após um início fulminante, a equipe foi aos poucos perdendo peças importantes – principalmente no corpo de recebedores e na linha ofensiva – culminando em quatro derrotas nos últimos seis jogos da temporada. Mesmo assim, contando com ajuda de outros resultados, terminaram como cabeça de chave número dois, garantindo folga na primeira rodada dos Playoffs e mando de campo neste jogo.
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Os Chiefs, por sua vez, começaram de forma lenta – quase parando. Com cinco derrotas na primeiras seis partidas, imaginava-se que iriam brigar por uma escolha no topo do Draft de 2016, mas não foi bem isso que aconteceu. Contando com uma fortíssima defesa e um ataque liderado pelo quarterback Alex Smith, não perderam mais na temporada – foram 10 vitórias nos últimos 10 confrontos. Contudo, mesmo chegando muito perto de conquistar a AFC West, entraram nos Playoffs como cabeça de chave número cinco e tiveram que passar pela rodada de Wild Card. Sem problemas, passaram por cima do Houston Texans por um placar de 30 a 0 e se classificaram para pegar New England, em Foxborough.
Quando New England tem a bola
Para o ataque de New England funcionar tudo vai depender das lesões. Tom Brady sofreu no final da temporada regular por não ter uma linha ofensiva saudável para o proteger e nem recebedores de qualidade para lançar a bola. Com o tight end Rob Gronkowski não participando do treino desta quinta-feira, fica a dúvida de como seria sua participação (ou não) no jogo – algo que deve ser chave para o sucesso ofensivo. Outro destaque que pode estar voltando é o wide receiver Julian Edelman. Após perder sete jogos, o recebedor deve ser a principal válvula de escape de Brady, principalmente caso Gronkowski não jogue.
Contudo, Kansas City não deve facilitar a vida dos Patriots. A defesa é muito sólida em todos os aspectos, sendo a 9ª melhor contra o passe, 8ª melhor contra o jogo terrestre e 3ª melhor em pontos cedidos. Na secundária, nomes como o safety Eric Berry e os cornerbacks Sean Smith e Marcus Peters devem fazer de tudo para anular os recebedores adversários. Berry terminou com 10 passes desviados e duas interceptações, além de ser muito bom contra a corrida; Smith teve 12 desvios e duas interceptações; e Peters conseguiu incríveis 26 passes desviados e oito interceptações. Mas a defesa não para por aí. Tamba Hali e, principalmente, Justin Houston são verdadeiros tratores que passam por cima de linhas ofensivas para chegar ao quarterback adversário. Levando em conta a fragilidade da linha ofensiva dos Patriots, devem ser um grande fator no jogo – contanto que joguem, pois ambos estão listados como questionáveis (50% de chance de jogar).
Quando Kansas City tem a bola
Kansas City conta com o jogo aéreo efetivo, que não sofre com muitos turnovers – isso graças ao quarterback Alex Smith, sempre bastante cauteloso –, e essa deve ser uma das chaves para a vitória. Com os Patriots tendo problemas ofensivos por causa das lesões, não ceder oportunidades para a defesa adversária deve ser prioridade. O tight end Travis Kelce deve, novamente, ser fator importantíssimo – foram 128 jardas recebidas no Wild Card. Um problema pode ser a ausência do wide receiver Jeremy Maclin. O jogador não treinou durante a semana inteira e está listado como questionável para o duelo deste sábado. Para aliviar a pressão sobre o ataque aéreo, o running back Spencer Ware, que também está listado como questionável, deverá ser bastante utilizado caso venha a jogar. Após perder Jamaal Charles ainda no início da temporada, os Chiefs dependeram de seus outros corredores dividindo a carga ofensiva, algo que deu certo.
No entanto, não será fácil passar pela defesa armada por Bill Belichick. Apesar de não sofrer com lesões como o ataque, a defesa de New England também teve seus problemas físicos durante a temporada, mas isso não deve ser um problema neste sábado: Chandler Jones (defensive end), Rob Ninkovich (defensive end), Dont’a Hightower (linebacker) e Devin McCourty (safety) treinaram nesta semana e provavelmente vão para o jogo. Tendo seus principais jogadores disponíveis e contando com um dos melhores treinadores defensivos da NFL, os Patriots têm todas as ferramentas para parar o adversário.
Previsão
Tudo depende de quem irá jogar e quem ficará de fora. Por New England, a presença ou não de Gronkowski e Edelman pode ditar o ritmo ofensivo e fazer com que o time seja bem sucedido ou não – sem contar com um jogo terrestre efetivo, o passe deve ser a única solução. Brady já não tem tempo o suficiente para trabalhar com tranquilidade dentro do pocket contra um time normal e, contra a poderosa defesa de Kansas City, isso pode se tornar um problema, principalmente sem suas principais armas. Na defesa, com o núcleo de jogadores mencionados acima jogando, tudo deve se tornar mais fácil, principalmente no caso de Maclin ficar fora da partida.
O duelo não deve ser nada fácil para os Chiefs – e definitivamente mais difícil do que foi contra o Houston Texans. Com um time sem tanta experiência nos Playoffs, podem sucumbir diante de outro que está lá ano após ano – e que venceu o Super Bowl na temporada passada. Como dito acima, a possível ausência de Maclin pode dificultar demais o ataque, e a incumbência de garantir a vitória pode cair unicamente nas mãos da defesa.
