Após uma rodada de Wild Card dominante para ambos os lados, Houston Texans e New England Patriots se enfrentam no Gillette Stadium por uma vaga na Final da Conferência Americana. O embate coloca frente a frente dois dos jovens quarterbacks mais promissores da liga, C.J. Stroud e Drake Maye, em um jogo que promete ser decidido nos detalhes táticos e na pressão defensiva.
Houston Texans (12-5) @ New England Patriots (14-3)
Gillette Stadium, Foxborough, MA
Domingo, 18 de janeiro, 17h00. ESPN2 e Disney+
New England favorito por 3 pontos
Por que os Texans podem vencer?
C.J. Stroud chega para este confronto como o mestre das rotas “in-breaking” (em direção ao meio do campo). Ele lidera a liga com uma taxa de sucesso de 64,7% nesse tipo de jogada e acumulou mais de 5.000 jardas nessas rotas desde que entrou na NFL. Contra uma defesa dos Patriots que permite uma taxa de jogadas explosivas de 25,5% (4ª pior da liga) contra essas mesmas rotas, Stroud tem o caminho livre para punir o meio do campo de New England.
No entanto, o desafio aumenta na red zone. Stroud foi quase perfeito contra marcação individual (man coverage) dentro das 20 jardas na temporada regular, mas sofreu sua primeira interceptação da carreira nesse cenário no Wild Card. Os Patriots, comandados por Mike Vrabel, dobram sua taxa de marcação individual na red zone (57,4%), criando um cenário de interessante no confronto.
Por que os Patriots podem vencer?
Se DeMeco Ryans planeja vencer através da pressão, ele terá trabalho. Drake Maye tem sido estatisticamente um dos melhores quarterbacks da história recente sob pressão, ostentando uma média de 8,8 jardas por tentativa nessas condições — a maior de qualquer QB nos últimos quatro anos. Mais impressionante ainda é sua performance contra a blitz: 16 touchdowns e nenhuma interceptação nesta temporada.
A batalha das trincheiras e o “Jumbo Personnel”
Um aspecto fascinante deste jogo é o uso de formações pesadas (Jumbo Personnel). Os Texans usaram essa formação em 18,2% das jogadas na temporada, a segunda maior marca da liga, e atropelaram os Steelers com 6,3 jardas por carregada no Wild Card usando esse pacote. O calouro Woody Marks vive seu melhor momento, vindo de uma partida de 112 jardas terrestres.
Os Patriots, por outro lado, são a terceira melhor defesa da NFL contendo o jogo corrido contra formações pesadas. Além disso, o ataque de New England começou a adotar a mesma estratégia: nos últimos sete jogos, o uso de 6+ jogadores de linha ofensiva subiu para 17,4%.
O fiel da balança: As ausências
A disponibilidade do CB1 dos Patriots, Christian Gonzalez, é a grande dúvida do jogo. Em protocolo de concussão, sua ausência seria catastrófica, já que ele permite a 8ª menor taxa de passes completos da liga (50,6%) e é o pilar da defesa de New England. Já o principal recebedor dos Texans, Nico Collins, também deve perder o jogo por concussão, fazendo com que Stroud precise encontrar novas ameaças, como Christian Kirk.
Palpite
O jogo deve ser decidido na capacidade de Houston em incomodar Maye sem precisar da blitz. Se Anderson e Hunter vencerem seus duelos individuais contra os tackles dos Patriots, os Texans têm grandes chances de avançar. Caso contrário, a eficiência de Maye sob pressão pode carregar os Patriots à vitória. A segunda hipótese me parece mais plausível e por isso fico com uma vitória apertada dos Patriots.
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